В одном из трюмов броненосца состоялось нелегальное собрание революционно настроенных матросов. Вакуленчук рассказал о событиях в Одессе и Батуме.
— Я предлагаю немедленно поднять восстание, захватить броненосец и вести его на помощь одесситам, — выступил Афанасий Матюшенко. Его поддержали многие участники собрания.
— Товарищи, нельзя начинать восстание немедленно, — возразил Григорий Вакуленчук. — Ведь если не дождемся, как предусмотрено планом, подхода всей эскадры к Тендре, восстание примет разрозненный характер и не будет иметь той силы, которая нужна для смертельного удара по царизму…
Разошлись участники совещания, не приняв решения, начинать восстание или подождать. И Вакуленчук надеялся, что восстание задержится, пока подойдет к Тендре вся Черноморская эскадра. Могло, конечно, так и получиться. Но эмоциональный накал матросов, измученных бесконечными издевательствами начальства, внезапно прорвал плотину сдерживающих соображений, высказанных Вакуленчуком.
И произошло это 14 июня 1905 года, когда само утро солнечное и спокойное море, казалось бы, не предвещали грозы. Но гроза грянула.
С миноносца "267", подошедшего к борту броненосца, лебедками подняли на палубу мешки с крупой и сахаром, ящики с макаронами и говяжьи туши в брезентовой упаковке.
Сперва матросы обрадовались, что поступило мясо, придется обедать мясной суп, а не гороховый, которым кормили уже много дней.
Но радость сменилась злостью: в нос ударил вонючий запах гнилого мяса. Когда же ревизор, офицер Вишняков, приказал развернуть брезент, все увидели на красном гнилом мясе копошащихся белых червей.
— Нести мясо на камбуз! — приказал старший военный врач Смирнов. — Оно съедобное…
— Да нет, оно гнилое и червивое, — неожиданно возразил матрос хозяйственной команды Наливайко. В это время подошел старший офицер Гиляровский. Он размахнулся и ударом кулака в ухо повалил Наливайко на корму, а сам закричал:
— Боцман! Наливайко немедленно поставить под винтовку, а мясо варить для этих скотов безмозглых!
Матросы стакнулись отказаться от обеда. И когда прозвучал сигнал на обед, устремились не к камбузу, а на бак, на верхнюю палубу. Посматривали на мостик, ожидая командира Броненосца Голикова, чтобы объяснить ему, почему матросы не хотят идти на обед.
Наконец, появился Голиков. Он ругался, бегал перед строем и угрожал расстрелом и тюрьмой, если матросы не пойдут обедать, не выдадут зачинщика бунта.
А так как матросы сурово молчали, Голиков приказал Гиляровскому вызвать вооруженный караул и брезент.
Угрожая револьверами, офицеры оттеснили человек тридцать матросов к левому борту, чтобы накрыть брезентом и расстрелять.
Больше уже не мог выдержать Григорий Вакуленчук.
— Братцы, довольно терпеть! — крикнул он. — Они хотят расстрелять наших товарищей!
— Бей извергов! — послышался голос Матюшенко. — К оружию! Часть матросов бросилась к оружию, часть начала освобождать товарищей, окруженных вооруженным караулом.
Гиляровский выхватил винтовку у одного из караульных матросов, выстрелил в Вакуленчука, смертельно ранил его. Но тотчас же матрос Наливайко выстрелом убил самого Гиляровского.
Восстание возглавил Афанасий Матюшенко. И броненосец оказался в руках восставших. Решили расстрелять кровавых мучителей, оказавших сопротивление восставшим: командира корабля Голикова, начальника штаба эскадры Вирена, капитан-лейтенанта Неупокоева, остальных офицеров высадить на одесский берег.
И в четыре часа дня на фок-мачте броненосца взвился красный флаг.
Матросы миноносца "267" арестовали своих офицеров и присоединились к потемкинцам.
Лунной ночью 15 июня броненосец "Князь Потемкин-Таврический" прибыл на одесский рейд и встал на якорь. Задача крейсера, как решила судовая комиссия под председательством Афанасия Матюшенко, оказать помощь бастующим одесским рабочим и с почестями похоронить в Одессе Григория Вакуленчука.
Распространив в городе ряд обращений, в том числе "Ко всему цивилизованному миру", "Ко всем европейским державам", "К населению Одессы" и похоронив Вакуленчука на одесском кладбище при участии многих тысяч одесситов, броненосец "Потемкин" был у берегов Одессы три дня. Власти так и не дали ему топлива, продовольствия. А тем временем вице-адмирал Кригер, заменявший адмирала Чухнина, вызванного к царю, повел против мятежного броненосца отряд из 12 кораблей.
В этих условиях был отменен план посылки "Потемкина" в район Батума, где рабочие продолжали борьбу. Дали знать о себе и отрицательные факты, что восстание на "Потемкине" началось, когда еще не подошла к нему вся эскадра: подавлено восстание на учебном корабле "Прут", поднятое под руководством сосланных туда матросов-большевиков Петрова и Титова, а мятежный броненосец "Георгий Победоносец" был посажен на мель в Одесском порту изменниками кондукторами, которыми руководил боцман Кузьменко. И хотя вице-адмирал Кригер не посмел атаковать восставший броненосец, оставаться ему в открытом море не было смысла: не спустив революционного флага, потемкинцы отплыли в Румынию. В порту Констанце корабль был передан румынским властям; потемкинцы стали революционными эмигрантами.