Мы прошли в бальный зал. На местных маскарадах не были приняты маски, да и выбор костюмов не был разнообразным. Никто не отступал от основной моды; если девушка желала изобразить, например, прекрасную садовницу, то она просто к стандартному бальному платью добавляла кружевной передник и корзину с цветами. И считала себя достаточно оригинальной. Хорошо, что я оставила первую шальную мысль сшить костюм бутерброда. Или восточной танцовщицы. Или бэтмена. Меня бы не просто не поняли, но и справедливо усомнились в моем душевном здоровье. Я рассказала о своих идеях Рону, и он громко расхохотался, чем, конечно, привлек внимание окружающих.
Мое платье, строго говоря, тоже не было похоже на маскарадное при первом взгляде. Но гости недолго оставались в неведении, ровно до той поры, когда мы оказались в своей ложе. К нам поспешил Фарн, и когда он подошел близко, я активировала кольцо.
Вспышка. Я стояла в столбе огня. Платье не просто поменяло свой цвет на огненно-оранжевый, оно превратилось в сияющее пламя, лижущие языки которого добрались даже до пола. Рональд знал о грядущем эффекте, поэтому отошел заранее, чтобы не демонстрировать смешение стихий. А другие придворные отшатнулись. Глаза Фарна возбужденно сияли — он приложил немало сил, чтобы это стало возможным. Пока окружающие гадали, что же не так с моим платьем, к нам подошел Ариэль. И вот уже платье разделилось: половина горела огнем, вторая же превратилась в непрозрачно-стальную текущую воду, будто падающую с моих плеч и талии. Дав всем время насладиться зрелищем, я снова сжала кольцо и прекратила невольное представление — платье реагировало на самую активную силу стоящего рядом.
Раздались аплодисменты. Я в недоумении посмотрела в ту сторону — Эльтар. Улыбнулась ему и подала руку. Он смотрел восхищенно, не отрываясь, но настолько открыто, что я даже не могла на него сердится. Что уж там, мне было приятно. Его чувства будто отогревали мои, замороженные в последнее время.
— Ты подаришь мне первый танец?
Я только хотела ответить согласием, как услышала позади холодный голос. Меня охватило чувство дежа-вю.
— Думаю, первый танец с невестой буду танцевать я.
Глава 5
Арий.
Я вздрогнула и чуть ли не отшатнулась, но в последний момент остановила себя. Он не пугал меня; я даже вполне готова была сдержаться и не огреть этого твердолобого какой-нибудь чугунной сковородкой. Но его голос мгновенно вывел меня из состояния равновесия, обрушив все чувства, что меня одолевали: обиду, грусть, напряженное ожидание.
Я, конечно, знала, что он будет на балу, но почему то малодушно полагала, что мы можем и не встретиться. В любом случае, не стоило скандально отказывать в такой ситуации. Для всех мы помолвлены и счастливы вместе, а что происходит на самом деле никого не касается. Я прохладно улыбнулась и повернулась в его сторону:
— Конечно. Эльтар, а второй танец я с удовольствием отдаю тебе.
Арий взял мою руку, чтобы поцеловать. Пальцы даже не задрожали, да и я, неожиданно, успокоилась. Наверное, равнодушие будет оптимальной линией поведения при нашем общении. Потому что если я выйду за границы равнодушия, то могу сорваться и навредить, прежде всего, себе. Я спокойно смотрела на Ария и ждала его следующей фразы — раз уж пришел, пусть поддерживает видимость беседы. Сама я больше не собиралась совершать никаких шагов. Но в этот момент объявили появление императорской семьи и почетных послов; и Правящий, поморщившись, отошел. По традиции, Тень Императора появлялся первым, и занимал место за троном, Император же и его семья, а вслед за ними правители и посланники других государств, приходили последними, когда все уже были в сборе, и проходили по свободному коридору из расступившихся придворных. Все это, конечно, сопровождалось нашими глубокими реверансами и поклонами.
Чуть позже заиграла музыка.
Я решила активировать кольцо, чтобы все смотрели на платье, а не на мое лицо. Наверное, со стороны это было невероятно красиво. Вальс. Правящий в традиционном черно-фиолетовом наряде — правящие не носили маскарадные костюмы. И тоненькая девушка с разноцветными волосами в клубах тьмы. Черная, плотная и живая пленка облепляла мои плечи, грудь, талию, чуть расширялась дальше и перетекала в настоящий дым в районе подола и расклешенных рукавов, создавая завихрения каждый раз, когда мы совершали разворот или взмах. Арий крепко прижимал меня к себе горячими руками, и уверенно вел в танце. Он не делал попытки заговорить, но то как он смотрел… Лучше бы разговаривал. Я не могла оторвать от него взгляд, я тонула в этих глазах, как будто тоже сделанных из Тьмы. Глазах, в которых можно было прочесть так много.