У Правящего было несколько помощников и секретарь, молодой человек из обедневшей благородного рода по имени Хорн Тер Старш. Мы уже неоднократно пересекались с ним, вот и сегодня Хорн нашел меня, чтобы подготовить к обеду с шалеви. Те были гуманоидами — во всяком случае, внешне, практически ничем не отличались от людей, только вместо волос было подобие перьев — но невероятно замкнутыми, церемонными и, я бы сказала, странными. Оскорбить шалеви можно было даже самым незначительным движением; оскорбленные, они отстранялись и исчезали. Именно поэтому их принимали вне всяческих балов и только среди тех, кто был в состоянии усвоить их правила поведения. Я переживала:
— Может быть, не надо мне ходить? Вдруг я сделаю что-то не так и они обидятся?
— Они обидятся, если на обеде не будет невесты Правящего. Так что и вы, и Императрица должны присутствовать — объяснил мне Хорн и снова начал показывать под каким углом надо наклонить руку в приветственном жесте для знакомства с шалеви и как есть, чтобы они не подумали, что я хочу их унизить.
Это был не первый подобный обед. И меня, действительно, обязывали на них присутствовать, раз уж я во дворце. С Арием на таких приемах мы практически не разговаривали, только равнодушно обменивались несколькими вежливыми фразами. Он снова ушел в себя и старался не смотреть лишний раз в мою сторону. Окружающих подобное поведение не удивляло, напротив, зная главу рода Олардов, они считали что это единственно возможное поведение для Тени и его невесты. Что ж, мне это давало возможность не дергаться и не думать, как бы не выдать свое волнение, которое я испытывала каждый раз, когда видела Правящего.
Обед прошел вполне спокойно. Мне, по счастью, не пришлось разговаривать или что-либо делать, шалеви считали женщин кем-то вроде наседок: и в переносном, и в прямом смысле — те высиживали яйца; и потому на нас с Императрицей особо внимания не обращали. Мы улыбнулись друг другу с пониманием: императрица Карена тоже опасалась сделать что-то не то, пусть у нее было больше опыта и манер, чем у меня. Мне нравилась жена Гелларда. Она была действительно красива и приятна в общении, особенно, в отсутствие Зерданы; обожала своего мужа и детей, и, как показали некоторые разговоры, имела весьма незашоренный взгляд и тонкое чувство юмора. С Императором они были прекрасной парой, и я даже немного завидовала.
После обеда, наконец, я смогла встретиться с Роном. Мы уже несколько раз обсудили с ним мой отъезд, что для этого необходимо и как часто мы будем видеться и теперь просто разговаривали.
— Анна, не бойся. Я понимаю, ты только-только привыкла к этому миру и своему положению, и вот снова отправляешься в незнакомое место, но это, думаю, ненадолго и там ты будешь в безопасности.
— Ага, в стране накануне гражданской войны.
— Ничего не произойдет в ближайшее время, я гарантирую. Отступнику нужна именно ты — теперь мы в этом уверены. А до туда он точно не доберется.
— Рон, у тебя что, есть новая информация?
— Немного. Арий без устали роет носом землю. Нашли логово той сельши, что продала тебе кулон; нашли трактир даже, где они с Сардом встречались. Еще по мелочам обнаружили… Правящие уверены — дело в нашей крови. Возможно, он не нападает на меня, потому как считает, что тебя выкрасть легче. Именно выкрасть, а не убить, понимаешь?
— Какой-то ритуал?
— Думаю да.
— Если предположить, что моя идея с артефактами и его жаждой власти правда, значит это ритуал, который сделает его сильнее. И почему — то мне кажется, что после такого ритуала я не останусь в живых — я потерла виски. Голова болела все сильнее — Рональд, неужели нет совсем понимания, что за ритуал и зачем он? Помнишь, я спрашивала тебя о закрытой библиотеке, может все-таки мне дадут туда доступ? Я уезжаю послезавтра в Академию и пока есть немного времени…