Когда? Кирк мысленно вернулся назад, попытался вызвать в памяти пропавшие ранее звездолеты Флота. Этот, судя по виду, находился в космосе и попадал в адские бойни не один десяток лет. Но ведь корабли этого класса существовали всего двенадцать лет. Может, под большим давлением...
Но это будило в нем мрачные ощущения, те же, что он чувствовал, когда во время инцидента на Гамма Гидра II смотрел в зеркало, видел в нем старика, пристально глядевшего на него и знал, что это он сам.
На фоне тусклого отблеска движущейся вдалеке газообразной туманности второй звездолет изменил направление, уходя прочь. Тут же Барроу сообщила: Они ускользают.
-Задержите их.
Когда Кирк отдал приказ, навигатор повернул руль. Изображение звезды Тау Лира, которая с такого расстояния была не больше желтой булавочной головки, пропадало в чернильной глубине. Темный корабль впереди вяло увеличивал скорость. Наметанный глаз Кирка отметил блеск и вспышки огня двигателя, а это означало, что поток вещества-антивещества принимает эллипсоидную форму. Он скользнул взглядом по Споку, снова склонившемуся над компьютером. Лао стоял рядом.
-Автоматы, которые исчезали в Перекрестке, сообщали о потере мощности?
-Да, капитан.- Голубой свет от приборов всколыхнулся вокруг угловатых черт лица. - "Тубман" отмечала аномальные эффекты на расстоянии двух парсеков от края самой туманности. Показания наших собственных приборов по этой планетной системе мы нанесли на карту этим утром и они весьма нас встревожили. Я полагаю, что если звездолет еще хоть немного приблизится к туманности, мы передадим последнее уведомление о преследовании.
-К черту это уведомление,- пробормотал Кирк сквозь зубы.- Я хочу знать, кто они и что делают со звездолетом.- Он знал, что Спок, разумеется, прав. Он не имел права вмешиваться в опасную погоню, основываясь лишь на своем нетерпении, на желании расколоть тайну - особенно ввиду постоянных предупреждений об опасности в этом районе. Существовал вполне реальный шанс, что черный корабль был приманкой, которую послали завлечь "Энтерпрайз" к кому-то, кто жил в глубинах Перекрестка - к кому-то, кто был причиной странных изменений в показаниях приборов и знал спектр энергии, неизвестной в наши дни (из-за отсутствия лучшего термина его называли аномалиями Тертлдава - по имени его открывателя).
Спок, имевший превосходный слух вулканца, удивленно поднял брови. Больше никто не услышал. Черный корабль впереди опять повернулся, на этот раз держа курс в глубину космоса, прочь от опасностей туманности и запретной системы Тау Лира. Барроу развернула "Энтерпрайз" вокруг, сокращая дистанцию еще больше. Кирк пробормотал Маккою: - Если они думают, что могут оторваться на такой скорости, хотел бы я на это посмотреть...Мистер Спок, имена всех звездолетов Федерации не на службе...
-Согласно последним данным "Констеллейшн", "Вэлиент" и "Интрепид" были уничтожены - есть убедительные доказательства их уничтожения. В действительности,- вулканец выпрямился и бросил взгляд мимо Кирка на темное изображение на экране, - никогда не было случая, чтобы звездолеты конституционного класса просто исчезли без следа.
-Черт, так кто же они тогда? - спросил Маккой, и Спок снова поднял бровь.
-Я полагаю, это риторический вопрос, доктор.
-Они теряют энергию, сэр, - вмешалась Барроу, и Кирк заметил, что красноватое свечение других машинных систем явно потускнело. - Сенсоры показывают, что внутренние системы могут быть повреждены. Хотя сказать трудно, там какая-то необычная защита.
-Частота для переговоров открыта, капитан
Кирк включил микрофон. -Теперь давайте посмотрим, что они скажут сами.
Сигнал был плохим, он тонул в помехах. Кирк придал своему голосу необходимую жесткость, что давало больше шансов быть услышанным, и сказал: -Это Джеймс Т. Кирк, капитан звездолета "Энтерпрайз" Объединенной Федерации планет. Вы нарушаете правила флота Федерации и Первую Директиву Федерации. Пожалуйста, сообщите идентификационный код, ваше имя и свое занятие на территории Федерации.
Помехи усиливались, заполняя весь мостик неприятным хрустом. В течение долгой минуты было тихо, хотя Кирк чувствовал, что его слышали, как будто он мог видеть кого-то, стоявшего там же, где стоял он сам, на затемненном мостике судна, силуэтом выделяющегося на фоне светлой завесы движущейся пыли.
-Они нас слышат? - спросил он мягко.
Махейз дотронулась до коммуникатора в ухе. - Должны.
-Если их энергия истощилась,- предположил Спок, бросив короткий взгляд на свой экран, - системы жизнеобеспечения могут быть значительно поражены. Последние передачи от "Харриет Тубман" отмечали не только уменьшение энергии, но и серии необъяснимых энергетических волн и перегрузок, когда они уходили от самой туманности.
-Ну что ж, тогда там кто-то живой,- вдруг сказала Барроу.- Они бегут от этого.
На переднем экране черное судно накренилось и пошло вниз, пытаясь нырнуть под "Энтерпрайз" и уйти прочь в безопасность. Кирк резко сказал: - Достаньте их тяговым лучом, мистер Дикстра! - а Барроу как раз сжала руль и бросила звездолет вниз на беглое судно, подобно ножу гильотины. Неизвестный корабль сменил направление, накренился, пытаясь уйти из границ захвата луча. Но его резервы были истощены, его пилот - на пределе выносливости.
-Мы достали их, капитан,- сообщила Барроу.
-Тогда держите луч, - сказал Кирк.- Пусть они нас немного побуксируют.
Двигатели темного корабля осветились, вспыхивая неровным пламенем. Потом в кабине плеснулся огонь, и их яркость поблекла от красного до коричневого, в то время как внутреннее тепло сочилось в холодный мрак вакуума. Спок сообщил: Внутренняя энергия корабля исчерпана. Работа систем жизнеобеспечения остановлена.
Кирк склонился к передатчику в подлокотнике кресла и еще раз сказал, перекрывая морской грохот помех: -Это корабль Федерации "Энтерпрайз", повторяю, это "Энтерпрайз". Приближаюсь.