Серега приблизился, опустился на колени и потрогал.
– Вода! - радостно воскликнул он. - Никита, это вода!
В крохотном озерце (а точнее, в большой луже) вряд ли набралось бы больше четырех-пяти ведер жидкости, однако в их положении находка представлялась просто бесценной.
– Откуда здесь взялась вода?
– Скорее всего, осталась после дождей. Теперь понятно, почему на эту пещеру нет претендентов. Дожди вполне могут заливать ее доверху.
– Тогда она и нам не подходит, - в голосе Сереги прозвучала удивившая Никиту нотка разочарования.
– Для чего? Ты что, жить тут собрался?
– Просто оцениваю различные варианты, - смутившись, буркнул Серега.
Для первой вылазки этого открытия было вполне достаточно. Они отсутствовали уже более часа и решили возвращаться, чтобы не заставлять беспокоиться девушек.
Обратный путь занял намного меньше времени. Оказалось, что к их возвращению Ленка и Катя приготовили завтрак: расстелили на капоте клеенку и выставили на ней термос с остатками чая, початую бутыль воды и бутерброды. По два бутерброда на каждого. Поглядев на импровизированный стол, Никита ощутил голод, и это его напугало.
– Какие вы молодцы! - бодрым голосом похвалил девушек Серега, хватая бутерброд. - А мы как раз проголодались.
– Вы что-нибудь обнаружили? - спросила Катя.
– Кое-что, - ответил Никита. - Во-первых, мы нашли прекрасное укрытие.
– От кого? - презрительно фыркнула Ленка.
– Просто укрытие, - терпеливо сказал Никита. - Допустим, от жары и всяких неласковых тварей.
– До неласковых тварей еще дожить надо, - грустно сказала Ленка. - Еда и вода кончатся, что тогда делать будем?
– А мы не станем дожидаться, когда это произойдет, - заявил Серега.
Ленка хотела потребовать немедленных разъяснений, но в этот момент они услышали шаги, и из-за камня вышел Жернов с обоими телохранителями. На его груди болтался бинокль, в руке он держал полиэтиленовый пакетик, в очертаниях содержимого которого определенно просматривалась бутылка. Красавицы Вики среди гостей не было, и это вызвало и у Сереги, и у Никиты подсознательное чувство тревоги.
– Доброе утро, приятного аппетита, - вежливо произнес Жернов, обшаривая глазами клеенку с остатками пищи. - Кажется, сегодня будет страшная жара. Вы водичкой не угостите?
– Конечно, - сказала Катя. Она взяла с капота баллон и пластмассовую чашку и протянула Жернову.
Тот налил чашку до краев, выпил, налил еще раз и снова выпил, только после этого передал баллон с чашкой ближайшему телохранителю и та же процедура повторилась еще дважды. Воды в баллоне после этого осталось на донышке.
– Ну, господа, - сказал Жернов. - Какие идеи появились у вас по поводу выхода из сложившейся ситуации?
– Определенных идей нет, - осторожно ответил Никита. - Только предварительные наметки.
– Я так и думал, - кивнул Жернов. - А мы в отличие от вас очень серьезно и много думали. Полагаю, вы понимаете, что, оставаясь здесь, мы ничего хорошего не высидим.
– Мы понимаем, - сдержанно наклонил голову Серега.
– Очень хорошо. Значит, отсюда нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, пока у нас есть силы.
– Куда? - поинтересовался Никита.
– Утром мы сделали небольшую разведку. Вон в том направлении, - Жернов показал рукой, - пустыня явно заканчивается. Там горы или леса, а может быть, даже какая-то цивилизация. Кстати, вы слышали ночью странный звук?
– Слышали, - сказала Катя.
– Он явно не природного происхождения, - безапелляционно заявил Жернов. - И раздавался, насколько я мог заметить, именно с той стороны. Сам собой напрашивается вывод: мы должны как можно скорее отправляться туда. Иного выхода у нас просто нет. Вы со мной согласны?
– Пожалуй, - наклонил голову Серега, обменявшись с Никитой быстрыми взглядами.
– Очень хорошо. Тогда перейдем к деталям. Насколько я могу судить, дорога предстоит неблизкая. Километров двадцать - тридцать, не меньше. По открытому пространству да в жару. Сами понимаете, одолеть такой маршрут не каждому под силу. К тому же потребуется много воды. Как, кстати, у вас с водой?
– Негусто, - коротко ответил Серега.
– Вот и у нас тоже, - вздохнул Жернов. - Ясно, что на всех в пути не хватит. Поэтому наше предложение такое: часть из нас отправится в путь, а другая останется ждать. Как только мы отыщем воду, вернемся за остальными.
– Вы сказали «мы», значит, уже решили, кто идет, а кто остается?
– спросила Катя.
– Совершенно верно, - с готовностью ответил Жернов. - Отправимся мы, а вы будете нас ждать. Мне не хочется подвергать вас излишней опасности. Поверьте, мы намного лучше готовы к подобным испытаниям.
– Что-то я сомневаюсь, - хмыкнул Серега, демонстративно оглядев полноватую фигуру Жернова.
– Ваше право, - не обиделся тот. - Но решение принято.
– А если мы с ним не согласимся? - поинтересовался Никита.
– Да кто тебя спрашивает? - мрачно осведомился один из телохранителей. Кажется, его звали Алексеем. - Давай, Петя, делай дело, хватит базарить.
Второй - Петр - поднял крышку багажника «десятки» и принялся потрошить сумки и чемоданы, выбрасывая вещи прямо наземь.
– Да что же вы делаете! - вскрикнула Ленка, бросаясь к нему, но Никита перехватил, удержал.
Серега стиснул челюсти и тоже шагнул вперед, но телохранитель Алексей с ухмылкой вытащил пистолет и выразительно повертел им.
– Это низко, - негромко сказала Катя. - Это просто подло и гадко.
– Что вы так переживаете, девушка? - удивился Жернов. - Не считайте нас какими-то монстрами. Мы просто обязаны как можно лучше подготовиться к дороге. Я же сказал: мы обязательно вернемся. Я просто хочу сберечь наше общее время. К чему тратить его на дискуссии, результат которых и так известен.
Сейчас он выглядел искренне обиженным. Тем временем Петр сноровисто и профессионально вершил обыск с конфискацией имущества. Носильные вещи небрежно отбрасывал в одну сторону, пищевые продукты и баллоны с газировкой аккуратно складывал в другую. Жернов подошел поближе, покопался в груде вещей.
– У вас какой размер, девушки? - спросил он, поднимая полиэтиленовый пакет с Ленкиными теннисными тапочками, которые она специально взяла с собой для игры, поскольку на грунтовые корты в кроссовках не пускают.
Никто ему не ответил.