Может быть они вовсе не мамки, а отцы?
Ладно, не особенно важно. Главное теперь я точно знаю, что по этому клоповнику вполне можно аккуратно перемещаться, если избегать встреч с его самыми крупными обитателями.
Которых я легко вижу издалека…
Вперед! И не забыть поднять кольцо Сыча.
Следующие полчаса я аккуратно маневрировал между клоповыми магистралями и искал дорогу, ведущую хоть куда-нибудь. Форму лигера отменять не стал. Возможно выбор Тузика в этой ситуации был бы более верным из-за его небольших размеров, но только адреналин мог дать шанс увернуться от опасной струи, или попытаться сбежать в случае провала.
Так я и продолжал идти вдоль бесконечного строя работяг, абсолютно не понимая, куда он ведет. Окружающий пейзаж никак не менялся, продолжая оставаться бесконечным полем рыхлой земли. Но в этом даже был некий плюс. Мощные лапы лигера оставляли на почве глубокие характерные отпечатки, которые позже могли бы послужить ориентиром, если бы я решил вернуться обратно к мембране.
Временами мне хотелось плюнуть со скуки на все и одним махом перепрыгнуть через невысоких насекомых на другую сторону тропы. Вот только особого смысла в этом не было. Клоповник не имел видимых глазу границ и стен, а значит подобный маневр мог прервать цепочку следов, чего мне очень не хотелось. Единственное, что можно было разглядеть за строем марширующих работяг — точно такой же новый строй. Никаких цветов, никаких растений, никаких видимых ресурсов. Даже самых обычных камней здесь не было.
Но кое-что мне все-таки удалось добыть…
Идею подкинула очередная свежая "кучка" серых шариков. Она была полностью готова к "орошению", поскольку рабочие особи больше ее не трогали и двигались в других направлениях. Однако мамки пока задерживались, а ползающие неподалеку детишки жрать некондицию отказывались, тихо ожидая своего часа в сторонке. Так что я ничего лучше не смог придумать, как воткнуть посреди этого добра пустую склянку из-под зелья и спрятаться подальше от места будущего пиршества.
Примерно через пару минут приползла парочка "оросителей". Они обильно полили подготовленную работягами горку, после чего спокойно расползлись по сторонам, уступив место голодной малышне. Следующие полтора часа я тупо сидел на месте, наблюдая за происходящей трапезой, пока от кучки не осталось ничего, кроме ровного места и моего стеклянного флакончика. После этого малышня благополучно уползла к очередной кучке, а я смог подойти и забрать добычу.
Получено:
Пищеварительный фермент короскорта-трутня — 19 грамм.
Короскорты? Значит так вы называетесь?
Иная описательная информация отсутствовала, а это значило, что без получения нужного рецепта понять, для чего используется странная жидкость в народном хозяйстве было невозможно.
Убрал полученный трофей в инвентарь и побрел дальше, переваривая новую информацию. С мамками я действительно ошибся. Название ингредиента указывало, что они все-таки отцы, а это, в свою очередь, наводило на полную аналогию с обычными земными муравейниками, в которых тоже есть трутни, есть рабочие муравьи, и есть личинки.
По логике должна быть еще матка, отложенные ей яйца, а также куколки. Но за время пути мне так и не удалось увидеть появления новых особей, или чего-то, хоть отдаленно похожего на роды, либо смену стадии развития.
Узнать бы еще уровень этих существ.
К сожалению это можно было выяснить только через сражение, а такая процедура была чересчур опасной. Нападать на трутня равнялось самоубийству, а выцепить одинокого работягу, или даже личинку просто не было возможности — они перемещались исключительно толпой. Так что мне ничего не оставалось делать, как продолжать двигаться вдоль строя и надеяться повстречать что-то действительно интересное.
Повстречал, ага…
Дорога меня привела на самый край этого странного биома. Здесь живой поток работяг разделялся на два, каждый из которых уходил в свою собственную нору. В левую заползали пустые особи, а из правой выходили загруженные едой ребята. Оба отверстия имели в ширину всего около полутора метров, так что двигаться дальше в форме лигера было слишком опасно — я бы неминуемо кого-то зацепил, а затем бы меня просто сожрали.
Оставалось только подниматься вверх по стене, или даже перейти на потолок — необычная гравитация продолжала действовать и здесь. Вот только никакого смысла в этом не было. Там находились точно такие же тропинки и кучки, на которые я уже насмотрелся до тошноты. Да, был еще вариант поискать новую мембрану, но меня это как-то не вдохновило — со старой бы сначала разобраться.
А вот норы тянули и манили к себе. Я примерялся к ним и так, и эдак, но пока все указывало на то, что это будет крайне опасная затея.
Стоп! А если использовать Тузика? Он же меньше лигера на порядок!
— Скр! Скр! Скр!
Не понял? Меня спалили?
Шум вокруг резко усилился, а я сжался, словно пружина, и быстро начал вертеть головой по сторонам. Окружающие меня существа прекратили движение и теперь просто стояли на месте, перебирая передними лапами по воздуху, словно аплодировали кому-то. Никто на меня нападать не спешил, а это значило, что я все еще находился в относительной безопасности.
А потом я увидел…
Неподалеку от меня, прямо в стене, начало разрастаться новое отверстие. Кто-то отчаянно пробивался сюда изнутри и зрелище было действительно занимательным: в быстро увеличивающейся дыре появились уже знакомые сегментарные лапы, напоминая сценку из какого-нибудь ужастика девяностых.
Матка? Не зря же остальные всполошились?
Но я ошибся. Из новой дыры выполз самый обычный трутень, который немногим отличался от предыдущих. Не размерами, и даже не внешним видом. Он был точно таким же, как и его собратья, за исключением того, что на его плоской спине расположился целый выводок мелких особей.
Новый приплод?
Следом за первым трутнем выполз второй, затем третий и постепенно в клоповнике образовалось новая "живая магистраль". Шагали по ней исключительно новоиспеченные отцы, а это значило, что приближаться к ним было крайне опасно.
Мне ничего не оставалось, как продолжать сидеть в сторонке и наблюдать за сумасшедшим парадом. Я очень рассчитывал, что он не будет длиться бесконечно, и на этот раз оказался прав. Торжественное шествие продолжалось около четверти часа, а завершала его пятерка самцов налегке. Последние быстро закопали за собой нору, после чего расползлись по своим делам. С этого момента жизнь в клоповнике пошла прежним чередом и все вернулось на свои места. Работяги таскали еду, трутни ее переваривали своим ферментом, а малыши радостно жрали итоговый продукт.
Похоже за той стеной находится родильное отделение.
Проверить? Тузик-то у меня еще тот землекоп.
Сказано — сделано! Тем более до ближайших клопов отсюда было не меньше двадцати метров, а с такого расстояния, как показала практика, даже они не могли меня почуять.
Следующие полчаса я копал без остановки. Несмотря на то, что почва казалась рыхлой, работать с ней было даже сложнее, чем с углем. Сказывалась паршивая гравитация, из-за которой комья земли никак не хотели выбрасываться наружу. Они постоянно парили в воздухе и прилипали к стенкам уже прокопанного тоннеля, из-за чего приходилось часто отвлекаться. Я даже начал завидовать клопам, плоские тела которых куда, как проще подходили для перемещения в подобных условиях.
Но все имеет свойство заканчиваться, закончилась и эта пытка. В какой-то момент я почувствовал полное отсутствие преграды впереди и осторожно выполз на стену нового отделения клоповника. Сразу понять, что именно меня окружает было невозможно, поскольку зрение Тузика все еще оставалось инфракрасным. Я видел лишь кромешную темноту вокруг, и еще небольшое пятнышко вдали, смутно напоминающее мембрану. Оно все также меняло цвета и переливалось, периодически становясь серым. Возможно я бы даже не заострил на этом внимания, если бы внезапно кое о чем не вспомнил.