Алексей встрепенулся и отполз подальше от черной воды… Странно, почему эта мысль не пришла ему, когда он плыл? Впрочем, к счастью…
Переведя дух, Алексей решил осмотреться и просто повернул голову направо… и сразу обомлел. Буквально в нескольких шагах от него высилась корма огромного корабля! Юноша посмотрел в другую сторону и обнаружил там еще один… корабль или вернее его часть — из песка торчал только нос. Их не было… когда он плыл! Проклятье! Откуда они взялись?
Алексей подскочил и отбежал на несколько шагов от озера, осматривая пляж. Как он и думал, вдоль всей береговой линии темнели остатки кораблей… в основном современных пассажирских лайнеров, однако за редким исключением — старинных деревянных посудин. Во всех них без исключения зияли дыры и глубокие трещины, у большинства отсутствовали отдельные части… Складывалось ощущение, что все эти корабли оказались в эпицентре жуткой бойни и погибли, а спустя время их прогнившие тела выбросили на берег темные воды озера, которые с первого взгляда кажутся таким спокойными и гадкими… таким бессильным.
Приглядевшись, юноша подметил на ржавой поверхности ближайших кораблей еле различимые надписи: «С любовью, милая!», «Моему солнышку…», «С тобой навеки!», «Во имя нас!», «Нашим детям…», «Судьба…ты…навсегда…» Никаких опознавательных знаков, номеров, флагов, гербов… Безымянные трупы прошлого…
— Корабли разбитых надежд, — проговорил кто-то за спиной Алексей. Юноша в ужасе отпрянул в сторону и по рефлексу принял боевую стойку, приготовившись к драке.
— Парень, ты чего? — изумился маленький пузатый человечек в смешном красном кафтане с золотыми пуговицами и белых шароварах, заправленных в кожаные сапоги. В руке он держал маленький игрушечный меч, тупое острие которого было направлено в песок.
На круглом лице человечка отразилось искреннее удивление. Он даже в недоумении почесал маленькой пухлой рукой гладко выбритую голову.
За спиной неизвестного высился темный дремучий лес, сквозь который вела узкая тропика, перекрытая… полосатым шлагбаумом. Алексей мог поклясться, что до встречи с карликом никакой растительности он не видел… Или не заметил? Чудеса…
— Я? Ничего… — пробормотал Алексей, опуская руки. — Как ты назвал эти… корабли?
— Корабли разбитых надежд, — послушно повторил человечек. — Люди любят строить планы и мечтать о счастливом будущем, только вот Судьба… не всегда оправдывает их чаяния…
— Как-то очень иносказательно… — нахмурился Алексей.
— Может, ты хотел сказать, нереально? — на лице незнакомца появилась гадкая усмешка.
Алексей поджал губы, осмотрелся по сторонам, еще раз глянул на солнце-луну, мерцавшую загадочным светом… а затем покачал головой.
— Думаю, в данном месте нереальное вполне реально…
— Почти, — кивнул человечек.
— Кто ты такой? — спросил Алексей без лишних любезностей.
— Привратник, — спокойно ответил карлик.
— И где же твори ворота?
— Шлагбаум, — пожал плечами Привратник. — Другого не дали…
— И как? Надежно? — с сомнением посмотрев на выкрашенную в бело-черные полоски конструкцию, поинтересовался Алексей.
— Удобно. Все равно никто рваться за черту не станет, а открывается эту штука легко и непринужденно…
— И ни разу не было нарушителей?
— Сюда приходят не по своей воле.
— А если я попробую пройти без спроса? — прищурившись, спросил Алексей.
— Да я тебя и так пропущу… — улыбнулся человечек, поблескивая маленькими хитрыми глазками.
— И без всякой платы?
— За честное слово, — ответил Привратник.
— О чем?
— Просто за честное слово — оно останется у меня на хранении… доверительном. Туда, куда ты отправишься, не место чести.
— И куда же я отправлюсь? — Алексей почувствовал, как внутри сжался комок.
Улыбка в миг сошла с лица привратника, а его доселе мягкий взгляд стал колючим и неприятным. Неожиданно налетевший порыв холодного ветра заставил Алексей невольно поежиться.
— Ты поймешь сам, — сказал Привратник.
— А другого пути нет? Я вообще-то даже не знаю, как сюда попал… Мне бы просушиться, поесть да родных оповестить, — пошел на попятную Алексей.