Офицер Алексея сделал ловкий ход и убил коня Имануила.
— Ну кто же говорит об управлении… Боюсь, в твоем случае больше амбиций и гордыни, чем реальных аргументов.
Имануил путем простой комбинации связал ферзя и короля, убил первого и поставил шах второму.
— В моем случае просто факт. Вся моя жизнь — борьба с противоположным течением. И если я сдамся и поплыву вдоль русла, то мне просто размажет об камни.
— Ну а так… рано или поздно силы закончатся, и тебя смоет волна всеобщего злорадства, — поморщился Имануил. — Кстати, напомню… Совсем недавно ты потерял контроль над ситуацией, и твой путь всецело определяли обстоятельства. Как и миллионов других… Не стоит переоценивать собственные силы. Нужно трезво видеть свое место, иначе можно доиграться до сумасшествия.
Алексей хотел что-то возразить, но осекся… Имануил был прав.
Шахматная партия между тем складывалась для Алексея весьма скверно. Имануил убил почти все фигуры Алексея и теперь с большим удовольствием наблюдал за агонией короля и единственной пешки, которая упрямо двигалась к противоположному краю доски.
— Что ж, чтобы получить все, нужно пожертвовать хотя бы самым малым, верно? — усмехнулся Имануил.
— Нет, в жизни бывает так, что необходимо отдать все, чтобы получить самое малое… — сказал Алексей, доведя пешку до последней клетки и поставив на ее место ферзя рядом с королем.
— Однако к черту шахматы! — вдруг всплеснул руками Имануил. — У меня к тебе предложение. Видишь это яблочко? — Имануил жестом указал на тарелку с большим сочным яблоком, возникшем посередине стола. — Скушай его, и все в твоей жизни станет нормально. Ты обретешь счастье. Будешь с той, с которой захочешь, получишь все, что только душа пожелает. Ни боли, ни страданий, ни борьбы.
— Так просто? — дернул бровью Алексей.
— Да, так просто, — улыбнулся Имануил и осушил бокал. Он тут же наполнился вновь. — Ты еще о чем-то думаешь? По-моему, даже стыдно медлить с решением!
— Человек приходит в мир бессмысленной скотиной… Только проходя пути испытаний, мы познаем сущность вещей… — задумчиво проговорил Алексей, а потом посмотрев в глаза своему визави спросил: — Кто ты, Имануил?
— Я говорил — у меня много имен. Слишком много. Порой некоторые до обидного нелепы и совершенно несправедливы… Но зачем ты спрашиваешь? Неужели тебе так нужно знать, кто стал демоном твоей души? Боюсь, имя никак не откроет перед тобой истину…
— Верно. Очевидно поэтому я и не стану вкушать тот сочный плод, который ты предлагаешь мне, — сказал Алексей и резко встал. — Счастье нельзя получить даром. Его можно только завоевать. Ни в забытых надеждах, ни вечном веселье, ни дарованном блаженстве истины нет. Счастье — это путь без определенного начала и видимого конца. И каким бы сложным он не был, только сквозь кровь и боль мы узнаем силу настоящей радости. В противном случае даже сахар покажется нам горьким…
Наступила тишина. Имануил молчал и, отстраненно блуждая взглядом по саду, медленно потягивал вино. Спустя какое-то время он отставил бокал и затушив сигарету, поднялся вслед за Алексеем.
— Умеете же вы, люди, удивлять… — почему-то расстроено проговорил Имануил. — Впрочем, такими вы получились. Наверное, только для Нас мир представляется в простоте формул и знаков… Что ж, Алексей, уговаривать тебя я не собираюсь…. — Алексей заметил, что сад вокруг стал медленно умирать: цветы вяли, трава жухла, а деревья медленно рассыпались… Небо почернело и заискрилось молниями. — Ты хотел истины? Хотел испить свою чашу до дна? Валяй. Правда не думаю, что концовка тебе понравиться.
— Выбор сделан, — твердо сказал Алексей.
— Да будет так, — кивнул Имануил. — Твой путь теперь лежит наверх, на самую вершину этой горы, — Имануил указал пальцем на бесконечную лестницу, чьи огромные ступени были вырублены в отвесных склонах высокой скалы, образовавшейся на месте особняка. — Удачи, дерзкая душа. Мы более не встретимся.
На последних словах Имануил подмигнул и буквально растворился в воздухе. Вместе с ним исчез и весь остальной мир — осталась только гора, ужасающая своими размерами, и полное ничто…
Выход был один — лезть наверх. И Алексей полез.
Его хлестал беспощадный ветер, сильными порывами налетавший с небес… Его обжигал огонь, вырывавший из глубин горы через мелкие трещины и разломы… На него падали камни, ломая кости и без всякой жалости отдавливая пальцы.