- Лежите и не дергайтесь, лейтенант! - рявкнул Максим Боруса и тут же прыгнул на ксеноса. - Сейчас я утихомирю этого крикуна!
Проворный эльдар сошелся в смертельной схватке с человеком, сильным и беспощадным, как пещерный медведь.
Для начала Максим изо всех сил пнул эльдара в живот ногой в тяжелом ботинке и присел, спасаясь от вражеского лезвия. Оно просвистело над головой главного старшины, а клинок, зажатый в другой руке эльдара, разрубил броню тяжелого снаряжения Борусы и впился в его руку. Не успев почувствовать боль, Максим обрушил на голову противника приклад тяжелого болтера.
Эльдар рухнул на землю. С яростным воплем окровавленный Боруса наступил ему на грудь и одним выстрелом разнес на куски голову.
Поднявшись на ноги, Уланти рассмотрел черно-красные доспехи мертвого эльдара и убедился в том, что они, как и его оружие, усеяны длинными лезвиями, каждое из которых напоминало острую косу. Даже шлем ксеноса венчал серп. Снаряжение врага выглядело зловеще и мало напоминало переливающиеся всеми цветами радуги доспехи эльдаров, которые Уланти видел раньше. Впрочем, лейтенант не считал себя специалистом по ксеноцивилизациям и не стал делать далеко идущих выводов, тем более что валявшийся перед ним мертвец при жизни явно был эльдаром.
Прибыв сюда для переговоров с эльдарами, прославившимися многочисленными и жестокими нападениями на людей, отряд Уланти сам теперь стал жертвой предательства. Лейтенанту все стало предельно ясно.
Тем временем, страшно ругаясь сквозь зубы, Максим Боруса поспешно бинтовал свою рану.
- Мне плевать, кто они такие! - прорычал он, пнув ногой окровавленный труп эльдара. - Главное, что у них есть кровь. Значит, у них наверняка есть и кишки. В этом случае - все в порядке. Я им быстренько их выпущу!
Подняв тяжелый болтер, Боруса дал очередь в пыльное облако, из которого появился очередной эльдар, чтобы отбить у остальных желание высовывать нос. Потом, подхватив Уланти под руку, он побежал, время от времени стреляя в пыльную завесу перед собой.
Сквозь облака песка до Уланти с Борусой долетали приглушенные звуки боя. Вскоре они наткнулись на несколько трупов, преимущественно солдат с «Махариуса». Впрочем, среди них были и телохранители Хорста, и даже несколько эльдаров. Пробегая мимо одного из них, Уланти заметил, что труп корчится точно так же, как и тело убитого рядом с ним сержанта, и из него торчат точно такие же осколки. Лейтенанту было не до подробностей, и он на ходу решил, что эльдара случайно подстрелили свои.
Впереди замаячили чьи-то фигуры. Холлер Ставка и несколько человек из его отряда возникли так неожиданно, что Уланти чуть не открыл по ним огонь. За Холлером шел комиссар Киоген с поредевшим отделением бойцов. Среди них были раненые. Один потерял руку. Культю у локтя только что прижгли, и боец с непонимающим видом сжимал ее другой рукой. Его явно накачали наркотиками, чтобы он пока не чувствовал боли.
- Нас застали врасплох, - сказал перепачканный чьей-то кровью Холлер. - Они полезли со всех сторон…
Судя по всему, он не был ранен, и глаза его сверкали свирепой решимостью. В руке он сжимал дорогой и редкий, комбинированный с плазменным, болт-пистолет. Плазменная камера перезаряжалась с характерным глухим гулом - система охлаждения боролась с перегревом ствола. Уланти догадался, что Холлер совсем недавно палил из него что было мочи.
- У вас есть еще люди? - спросил лейтенанта Холлер.
- Где-то есть, но я не могу с ними связаться. Я послал отделение к нашим челнокам, но пока вернулся только главный старшина.
- Наверняка все остальные погибли, - прорычал Холлер и выругался. - Значит, в нашем распоряжении лишь те, кого мы видим. Не густо. Но мы постоим за себя. И прежде всего мы должны найти инквизитора Хорста!
Уланти кивнул. Холлер с мрачной усмешкой похлопал его по плечу и бросился к зданию, где Хорст вел переговоры с эльдаром. Именно оттуда доносились звуки ожесточенной перестрелки. Только спустя минуту Уланти осознал, что слышит лишь шипение оружия эльдаров.
Неужели они все перепутали в облаках пыли и теперь палят друг в друга?!
Такой поворот событий вполне устраивал лейтенанта.
Сопровождавшая Холлера мускулистая женщина с грубой, воинственной татуировкой на изуродованном шрамами лице крикнула, предупреждая об опасности. У нее были аугметические глаза, и она смогла рассмотреть сквозь пелену пыли какую-то угрозу. Подняв гранатомет, она открыла беглый огонь.
Когда стали рваться гранаты, из мрака песчаной бури донеслись истошные вопли умирающих эльдаров. Довольно усмехнувшись, женщина вновь подняла гранатомет и прицелилась, но тут из-за пыльной завесы на огромной скорости вылетела туча острых дисков. Разрубленная на несколько частей женщина упала на землю, так и не выпустив из руки гранатомет.
Взревев от ярости, Холлер Ставка бросился вперед. Уланти последовал за ним, стреляя из лазерного пистолета туда, где во мгле стали вырисовываться силуэты эльдаров.
Ксеносы не ожидали удара с тыла, однако быстро пришли в себя. Один из эльдаров в ярких доспехах повернул в сторону людей длинный блестящий ствол своего оружия, изрыгнувшего тонкую струю пламени. Это явно было что-то вроде огнемета, но бил он невероятно далеко и точно.
Пламя поразило двоих бойцов с «Махариуса» и одного сотрудника инквизитора. Это был темнокожий мутант с ярко-красной татуировкой, изображающей змею, какими украшают себя печально известные своей жестокостью разбойники из звездной системы Вагнер. Пылающая химическая смесь дотла испепелила двоих бойцов почти мгновенно. Охваченный пламенем человек Хорста страшно заорал и побежал вслепую куда-то в сторону. Впрочем, из пыли тут же вылетел острый диск и, преднамеренно или случайно, положил конец его мучениям.
Эльдар продолжал поливать из огнемета. Струя пламени потянулась к Уланти, воспламеняя на своем пути даже витавшую в воздухе пыль. В ужасе лейтенант начал палить в ответ из лазерного пистолета. Ему удалось попасть в эльдара, по крайней мере, один раз, потому что противник покачнулся и на мгновение опустил огнемет. В этот момент рядом с Уланти рявкнул плазменный пистолет. Сгусток плазмы попал огнеметчику прямо в лоб, убив ксеноса на месте и воспламенив горючую смесь в баллонах. Уже мертвый эльдар превратился в столб огня, и остальные его сородичи благоразумно отступили.
Лежа на земле, Холлер Ставка вел по ним беглый огонь, сжимая пистолет обеими руками. Прежде чем эльдары окончательно скрылись из виду, он успел скосить, по меньшей мере, одного из них короткими меткими очередями из болт-пистолета, пока плазменный ствол с гудением перезаряжался.
- Они отступают! - воскликнул Холлер властным голосом, перекрывшим звуки пальбы и завывания ветра. - Не давайте им прийти в себя! А то они зайдут с тыла!
С этими словами бывший арбитр вновь бросился вперед. Уланти побежал следом с лазерным пистолетом в одной руке и офицерской саблей в другой.
Внезапно прямо перед лейтенантом из облаков пыли возникли два эльдара. Одного из них тут же разорвало на куски выстрелом из тяжелого болтера Максима, поспевавшего за своим командиром. Второй оказался слишком близко к Уланти, и старшина не решился стрелять в него, опасаясь попасть в лейтенанта.
Уланти и эльдар вступили в рукопашную схватку. К счастью, металл его сабли, изготовленной давным-давно умершими кузнецами, выдержал удар странного, похожего на костяной меча ксеноса.
Началась ожесточенная дуэль, и очень скоро Уланти стал отступать под напором проворного эльдара, явно знавшего множество самых невероятных приемов фехтования.
Иногда лицо ксеноса оказывалось совсем рядом с лицом Уланти, и тот мог заглянуть в глаза своему противнику. В предыдущих схватках лейтенанту приходилось видеть на лицах тех, с кем он бился, самые разные чувства: ненависть, страх, отчаяние, решимость. Даже на мордах совершенно не похожих на людей или изуродованных страшными мутациями слуг Хаоса отражались какие-то эмоции, пусть просто извращенная радость при мысли о своей собственной смерти. Эльдар же оставался совершенно бесстрастным. Уланти не мог прочесть, что написано на его сияющем нечеловеческой красотой лице. В его огромных темных глазах отражался только сам Уланти. Лейтенанту подумалось, что сейчас он выглядит так, как выглядели многие из его противников, - испуганным, беспомощным, ждущим неминуемой смерти…