Все, милая, прощай. А лучше – до свидания!»
— Все, я простился – Нед посмотрел на Харалда, задумчиво наблюдающего за Недом, на Гиру, поглядывающую то на Неда, то на Амелу, то на убранство комнаты, уставленной странной, непривычной мебелью, пришедшей из древних веков.
Все здесь было так, как когда‑то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени‑то на поиски не было. Тогда, когда они жили в замке, все свободное время Нед посвящал «общению» с Амелой. Впрочем – ничуть об этом не пожалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если не забыть воспоминания о том, как он счастливо жил после того, как женился на Санде…
Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь – назад. Теперь – амулет Великого Атрока.
Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.
В этот раз Нед приземлился неудачно – склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула – от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…
В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще – заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее – два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь – Нед исправил свою ошибку.
Демоны доставили ему ключи – они ничем не отличались от того, что когда‑то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее – хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее – предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. «Любовный кинжал» — так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем – и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа – это раб.
Один кинжал–ключ Нед повесил на шею Гиры – теперь она выглядела как заправская ардка, другой – надел Харалд.
— Ребята – никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.
— Васаба все разболтает – пожал плечами Харалд – зря предупреждаешь. Чушь это все.
— Чушь, не чушь, но лишнего не говорите – иначе беда – устало покачал головой Нед – впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану‑то оставили?
— Да перестань – усмехнулся Харалд – тот, кто попрет коня у конора – долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!
— Обижаешь, конор – фыркнула Хелда – правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора – погибнет!
— На конях‑то не написано, что они принадлежат конору! – возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину – тьфу, пакость какая! Представляете – а ведь когда‑то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати – не храмы это. Более того – чего‑то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким‑нибудь богам.
— Потому и сгинули! Как без веры? Во что‑то же надо верить! Вот боги их и наказали – тут же откликнулся Харалд – да наплевать. Ты лучше скажи – куда мы сейчас?
— За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще‑то сюда собирались? В деревню едем.
— И как ты собираешься его искать?
— Увидишь – кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу – поехали. Нас ждут великие дела!
Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких‑то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.
Вдоль тропы все было изрыто, переворочено – здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения – здесь на волокушах тащили раненых — до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.
Нед думал сразу о многом – о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены – как у крупного города.
Впрочем – главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен – там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними – суда Черного города, по сути – суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара – если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов – огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, — всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет – осада не ожидалась, но… кто знает?
Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие‑то перемены, например – если кому‑то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.
Ну, хорошо – не Хеверад, а кто‑нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил – все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа – его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что – выбора не было.
— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата – тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?