Был тот предрассветный час, когда цветущие в полях медоносы с особой силой и остротой выбрасывают в воздух свой утонченный аромат, и эта симфония запахов, обволакивая землю, наполняет ночь божественной мелодией. Давно унялись сверчки вдоль дороги, уступив сцену иным исполнителям, ночные птицы перестали хлопотать крыльями и уселись в гнезда встречать утреннюю росу. А всадники, бодрствуя по очереди, неторопливо продолжали свой путь.
До Парижа оставалось ехать всего несколько лье. Впереди, у самого горизонта начало светлеть небо. Венсан де Брие, подведя лошадь ближе, окликнул брата. Северин встрепенулся, поднял голову и выпрямился в седле.
- Ну что, приснилось тебе что-нибудь?
- Дом, - коротко ответил Северин. - Наш дом, и мы в нем совсем молодые...
- Когда-нибудь мы вернемся в него, - мечтательно сказал Венсан. Потом добавил с грустью: - Может быть...
Они спешились, справили нужду у дороги. Затем отхлебнули по глотку воды из бурдюка.
- Теперь нужно пришпорить коней. - Северин посмотрел на небо. - Мы должны въехать в Париж до рассвета.
- Да, обогнем городскую стену и въедем в город через ворота Сен-Бернар, рядом с домом де Боже, - согласился Венсан. - Хотя... если за нами следили, то скрываться уже бессмысленно.
- Слежки я не заметил, - сказал Северин. - Правда, в харчевне у Эмильена-левши крутилось несколько подозрительных парней. Они не были похожи на матросов с какого-нибудь судна.
- Да, я тоже их приметил: один длинный и худой с орлиным носом, другой без мизинца на правой руке.
- Ты даже это заметил? - Северин искренне удивился наблюдательности брата. - А мне было важно держать разговор в нужном русле.
- Должен заметить, тебе это удалось. И старик нам подыграл так, как надо.
- Да, он еще на многое способен! - согласился Северин.
- Осталось надеяться, что они клюнут на нашу приманку и пойдут по ложному следу. А мы тем временем... Ну, поскакали?
Братья вскочили в седла и пришпорили коней. Но не успели проехать и половины лье, как впереди на дороге показались несколько всадников, едущих навстречу. В едва начавшем сереть утре можно было различить, что всадников было пятеро или даже шестеро.
- Ну вот, я же говорил, что теперь Филиппу понадобится моя голова, - сквозь зубы произнес Венсан.
- Погоди, брат. Это может быть не то, что ты думаешь.
- Я уже не думаю, брат, я чувствую!
Совсем скоро встречные приблизились настолько, что их легко можно было посчитать. Всадников действительно оказалось шестеро. Поджидая двух путников, они остановили коней и перекрыли дорогу, образовав поперек нее полукруг.
- Эй, сеньоры! - окликнул один из них. - Именем короля Франции, остановитесь и дайте ответ на некоторые вопросы.
- Кто вы такие и почему мы должны отвечать на ваши вопросы? - дерзко спросил Венсан де Брие.
- Я Поль Годар, сержант королевской стражи, сеньоры, - представился один из встречных. - У меня есть королевский указ о том, чтобы вас задержать.
- Кого это "вас"? - спросил Северин. - Возможно, вы ошибаетесь, принимая нас за кого-то другого.
- Нет, сеньоры, мы хорошо знаем, что вы - братья де Брие, бывшие тамплиеры, и едете в Париж из Ла-Рошели. Разве не так, сеньоры?
- Допустим, что так. И что дальше? - Венсан переглянулся с братом и тихо сказал: - Потянем время, пусть немного рассветет.
Северин кивнул в ответ.
- Покажите указ короля! - сказал он. - Я дворянин, а не простолюдин, и имею право знать, за что меня хотят задержать.
- И в чем обвиняют, - добавил Венсан.
- Сеньоры, я не имею полномочий говорить, в чем вас обвиняют, - ответил старший стражник. - Мне только приказано вас доставить в королевский дворец. И, клянусь богом, я исполню приказ, чего бы мне это не стоило! Нас шестеро, сеньоры, и я прошу вас подчиниться.
- Но нас двое! - твердо ответил Венсан. - И мы тамплиеры! А рыцари Ордена храма не привыкли отступать! К бою, Северин!
С этими словами Венсан выхватил из чехла, привязанного к седлу, свой меч и поднял его над головой. Северин в одно мгновение сделал то же самое.
- К бою, Венсан!