- Возможно, ты и не любопытен, Мишо, - усмехнувшись, сказал де Брие, выслушав сумбурную речь Мишо. - Этот постулат еще требует доказательства. Но то, что ты весьма неразговорчив - это неоспоримый факт.
Мишо замер на мгновение, потом снова встрепенулся.
- Я понял, сеньор, я все понял! Вы устали с дороги и хотите отдохнуть.
- Ты прав, - подтвердил де Брие. - И моя племянница была бы очень признательна, если бы ты, наконец, дал ей возможность раздеться и лечь в кровать.
- Ага, все-таки племянница! - воскликнул Мишо. - Я немедленно пришлю к вам свою супругу. Женевьева. Ее зовут Женевьева, как святую. Она прислужит сеньоре.
- Я привыкла обходиться сама. - Эстель взглянула на рыцаря. - В конце концов, дядя поможет мне развязать шнуровку на котте.
Через несколько минут им в комнату подали ужин. Мишо явился вместе с женой - долговязой и костистой женщиной лет сорока, с растрепанными черными волосами и полуобнаженной обвисшей грудью. Находясь рядом, эти двое выглядели несуразно и комично. Хозяева проворно расставили все на столе. При этом и Мишо, и Женевьева не сводили глаз с постояльцев.
- Дверь можете не запирать, - вкрадчиво сказал хозяин постоялого двора. - Вам ничто не будет угрожать. Мое заведение давно пользуется хорошей репутацией.
- Охотно верю, - простодушно ответил де Брие. - Хотелось бы только узнать, до которого времени будут слышны пьяные голоса из харчевни?
- Обычно все укладываются после полуночи, сеньор, - ответила Женевьева. - Правда, Мишо?
- Но если вы хотите, я попрошу людей не шуметь прямо сейчас, - сказал тот.
- И тебя послушают?
Мишо пожал плечами.
- Не утруждай себя, - сказал рыцарь. - Не стОит из-за нас лишать кого-то удовольствия поболтать друг с другом. Мы едем издалека, поэтому изрядно утомились. Полагаю, ничто не помешает нам крепко уснуть. Ты разбудишь нас на рассвете, приготовишь что-нибудь в дорогу. Да, и не забудь распорядиться, чтобы покормили наших лошадей.
- Всё будет исполнено в лучшем виде, сеньор! Нечасто на нашем постоялом дворе можно встретить таких благородных гостей! Мы с женой желаем вам и вашей племяннице приятных сновидений.
Отвесив поклоны, Мишо и Женевьева торопливо выскользнули из комнаты. Только после этого де Брие стащил с себя сюрко, затем котту и остался в одной камизе и шоссах - узких штанах, прикрепленных завязками к поясу. Эстель сидела на кровати и наблюдала за ним. Она была вялой и полусонной.
- Дядя Венсан, - тихо позвала девушка, - помогите мне раздеться.
- Сама справишься, - не грубо, но с достаточной твердостью ответил рыцарь.
- Но я ведь не прошу чего-то бОльшего! - В голосе девушки с подкупающей искренностью промелькнули нотки обиды. - Я давно перестала на что-то надеяться...
- Ты совершенно правильно делаешь.
- Я понимаю, - сказала она утомленно и жалобно, - однажды вы дали обет безбрачия. Но теперь, когда вашего Ордена больше нет... Ведь можно вернуться к нормальной человеческой жизни... Со всеми ее прелестями...
- А говоришь, перестала надеяться, - усмехнулся он.
- Когда женщина перестает надеяться - она умирает. А я не хочу умирать! Я молода и красива! И я хочу не просто надеяться - я хочу по-настоящему любить! Разве я не достойна этого?
- Я не говорил о том, что ты недостойна, Эстель! Но ты выбрала путь служения мне, а он исключает близкие отношения между нами. И мы это уже обсуждали...
- Да, обсуждали! Но разве так трудно понять, что каждый день, проведенный рядом с вами, заставляет меня все больше привязываться к вам, пробуждает в душе огонь, который разгорается все сильнее. И я чувствую, что совсем скоро настанет день, когда это пламя уже невозможно будет погасить!
- Тогда нам нужно расставаться немедленно! - отрезал де Брие. - Таким образом я только нанесу тебе рану - болезненную, долго не заживающую рану. Но не убью тебя наповал, нет. И придет время, когда ты позабудешь о своих чувствах... Так бывает, поверь. Твоя светлая душа устремится к другому мужчине, и прошлое останется далеко позади.
- Нет! Не бросайте меня!
Она вскочила с кровати, молитвенно сложила протянутые вперед руки и рухнула на колени перед Венсаном де Брие. В глазах Эстель дрожали слезы.
Рыцарь приблизился, тоже встал на колени перед ней, обнял и прижал к себе бедную девушку. Она прильнула к его твердой груди и затаилась, и зажмурилась от удовольствия.
- Не плачь, прошу тебя. Женские слезы вырывают меч из моих рук...
- Как это?
Вместо ответа де Брие пожал плечами.
- Вам часто приходилось видеть женские слезы? - Эстель подняла голову и заглянула в лицо рыцарю. - Расскажите...
- Нет, не часто, - после паузы ответил он, и Эстель показалось, что рыцарь в эту минуту о чем-то вспоминает.