Послушница подошла к ней.
- Что случилось, сестра моя? - спросила она ласковым голосом, наклоняясь над бедной женщиной. - Может быть, ты больна?
Та подняла голову, накидка сползла на плечи, обнажая длинные и густые волосы цвета вороньего крыла. Была она молода и удивительно хороша собой, и даже изношенное тряпье, надетое на нищенку, не портило ее неземной красоты.
- Послушай, сестра... как тебя зовут?
- Феодосией зовут, - ответила послушница, не отрывая глаз от нищенки. - Так что тебе?
- Послушай, Феодосия, дело у меня важное к тебе. Женщину я ищу одну, давно ищу. Знаю, что в монастыре она, да вот не знаю, в каком. Вот и хожу по всей Франции. И до Вьерзона дошла, скитаясь...
- Я бы помогла тебе, сестра, если бы ты имя мне той женщины сказала.
- Но я не знаю, какое имя она при постриге приняла, я знаю только мирское.
- Так назови его.
- Ребекка Мошен, ей сейчас сорок лет должно быть.
- Хорошо, я узнаю у аббатисы, - ответила Феодосия. - Ты подожди меня здесь, я скоро. Скажи только, кем тебе эта Ребекка приходится?
- Она тетка моя, родная сестра отца. Он, когда умирал, просил разыскать ее.
- И давно ты ищешь?
- Полгода уже, с прошлой осени.
- Бедняжка! Посиди тут, я скоро.
Феодосия удалилась, а девушка в лохмотьях осталась сидеть, согнувшись, на низкой скамье у стены альмонария. В помещении было светло и, несмотря на скромность и неказистость обстановки, все же уютно. Чисто выбеленные стены с лимоновым оттенком отражали веселый солнечный свет, струившийся в окно. Откуда-то извне долетали иногда женские голоса - спокойные и ровные. Нищенке подумалось, что в монастырях, должно быть, всегда так: женщинам, давшим обет, нечего делить между собой и не о чем спорить, повышая голос, а стены святой обители являются надежным оплотом от посягательств мирской суеты. Откуда ей было знать, что именно в этом помещении две недели назад допрашивали и били Тибо. Нищенка бы еще о многом подумала, оставаясь в одиночестве, но тут ее кто-то окликнул.
- Это ты ищешь свою тетку?
Девушка вздрогнула и подняла голову. Рядом с ней стояла стройная моложавая монахиня в черной рясе и белом капоре на голове. Ее лицо казалось слегка осунувшимся, уголки губ были опущены вниз. Смотрела монахиня на девушку приветливо, и, вместе с тем, в ее темных, с искрами глазах мелькало любопытство.
- Да, я, - ответила Эстель, вставая с лавки.
Монахиня оглядела девушку с ног до головы придирчивым взглядом. Та, потупив глаза, замерла, как испуганная лань.
- Иди за мной, - тихим грудным голосом сказала монахиня и повернулась к выходу из альмонария.
- Куда?
- Не бойся, сейчас всё узнаешь.
Эстель повиновалась без колебаний. Она знала, что поручение своего покровителя нужно выполнить до конца, с какими бы неловкостями ни пришлось ей при этом столкнуться.
Монахиня провела ее через второе ограждение, куда посторонним вход был закрыт. Когда женщины прошли в арку, глазам Эстель открылась небольшая, но аккуратная базилика монастырского собора, кремовые колонны которой сверкали на солнце, будто покрытые лаком. Через минуту монахиня привела свою спутницу в клуатр - прямоугольный внутренний дворик, примыкавший к храму. Посреди клуатра находился маленький круглый бассейн с прозрачной, почти голубой водой. Вокруг него располагались выкрашенные в весенний зеленый цвет скамейки.
- Здесь нам никто не помешает, - сказала монахиня. - Сестры сейчас разошлись по своим обязанностям: кто в мастерскую - шить, кто на огород - готовить грядки к посадке.
- У вас все строго?
- Нет, никто никого не заставляет, - ответила монахиня. - Просто это наша жизнь, мы сами ее выбрали, она нам нравится, и никто не собирается ее менять.
- Я понимаю, - сказала Эстель, постепенно смелея. - Но вне монастыря тоже ведь каждый выбирает свою жизнь, не так ли? Просто в ней гораздо больше соблазнов...
- Любой человек рано или поздно встает перед выбором, - после паузы сказала монахиня, пристально глядя в лицо Эстель. - Вот только не всегда этот выбор совпадает с промыслом божьим, а это, в свою очередь, порождает страдания, множа заблуждения и грехи.
- А как же тогда угадать при выборе?
- Нужно слушать свое сердце - это самый верный указатель.
- Если бы все было так просто! - воскликнула Эстель.
Монахиня снова пристально вгляделась в лицо девушки.
- Как тебя зовут, дитя мое?
- Эстель.