До Парижа оставалось ехать всего несколько лье. Впереди, у самого горизонта начало светлеть небо. Венсан де Брие, подведя лошадь ближе, окликнул брата. Северин встрепенулся, поднял голову и выпрямился в седле.
- Ну что, приснилось тебе что-нибудь?
- Дом, - коротко ответил Северин. - Наш дом, и мы в нем совсем молодые...
- Когда-нибудь мы вернемся в него, - мечтательно сказал Венсан. Потом добавил с грустью: - Может быть...
Они спешились, справили нужду у дороги. Затем отхлебнули по глотку воды из бурдюка.
- Теперь нужно пришпорить коней. - Северин посмотрел на небо. - Мы должны въехать в Париж до рассвета.
- Да, обогнем городскую стену и въедем в город через ворота Сен-Бернар, рядом с домом де Боже, - согласился Венсан. - Хотя... если за нами следили, то скрываться уже бессмысленно.
- Слежки я не заметил, - сказал Северин. - Правда, в харчевне у Эмильена-левши крутилось несколько подозрительных парней. Они не были похожи на матросов с какого-нибудь судна.
- Да, я тоже их приметил: один длинный и худой с орлиным носом, другой без мизинца на правой руке.
- Ты даже это заметил? - Северин искренне удивился наблюдательности брата. - А мне было важно держать разговор в нужном русле.
- Должен заметить, тебе это удалось. И старик нам подыграл так, как надо.
- Да, он еще на многое способен! - согласился Северин.
- Осталось надеяться, что они клюнут на нашу приманку и пойдут по ложному следу. А мы тем временем... Ну, поскакали?
Братья вскочили в седла и пришпорили коней. Но не успели проехать и половины лье, как впереди на дороге показались несколько всадников, едущих навстречу. В едва начавшем сереть утре можно было различить, что всадников было пятеро или даже шестеро.
- Ну вот, я же говорил, что теперь Филиппу понадобится моя голова, - сквозь зубы произнес Венсан.
- Погоди, брат. Это может быть не то, что ты думаешь.
- Я уже не думаю, брат, я чувствую!
Совсем скоро встречные приблизились настолько, что их легко можно было посчитать. Всадников действительно оказалось шестеро. Поджидая двух путников, они остановили коней и перекрыли дорогу, образовав поперек нее полукруг.
- Эй, сеньоры! - окликнул один из них. - Именем короля Франции, остановитесь и дайте ответ на некоторые вопросы.
- Кто вы такие и почему мы должны отвечать на ваши вопросы? - дерзко спросил Венсан де Брие.
- Я Поль Годар, сержант королевской стражи, сеньоры, - представился один из встречных. - У меня есть королевский указ о том, чтобы вас задержать.
- Кого это "вас"? - спросил Северин. - Возможно, вы ошибаетесь, принимая нас за кого-то другого.
- Нет, сеньоры, мы хорошо знаем, что вы - братья де Брие, бывшие тамплиеры, и едете в Париж из Ла-Рошели. Разве не так, сеньоры?
- Допустим, что так. И что дальше? - Венсан переглянулся с братом и тихо сказал: - Потянем время, пусть немного рассветет.
Северин кивнул в ответ.
- Покажите указ короля! - сказал он. - Я дворянин, а не простолюдин, и имею право знать, за что меня хотят задержать.
- И в чем обвиняют, - добавил Венсан.
- Сеньоры, я не имею полномочий говорить, в чем вас обвиняют, - ответил старший стражник. - Мне только приказано вас доставить в королевский дворец. И, клянусь богом, я исполню приказ, чего бы мне это не стоило! Нас шестеро, сеньоры, и я прошу вас подчиниться.
- Но нас двое! - твердо ответил Венсан. - И мы тамплиеры! А рыцари Ордена храма не привыкли отступать! К бою, Северин!
С этими словами Венсан выхватил из чехла, привязанного к седлу, свой меч и поднял его над головой. Северин в одно мгновение сделал то же самое.
- К бою, Венсан!
Не сговариваясь, а подчиняясь какой-то давно и прочно усвоенной науке, братья поставили коней так, чтобы они касались левыми боками, а правые руки рыцарей тем временем оставались открытыми для драки. Так, поворачивая коней одновременно и прикрывая друг другу спины, братья де Брие приняли бой. У каждого было по мечу в руке и по кинжалу за поясом. У стражников были копья, пригодные больше для показательных турниров, а не для настоящей схватки, и тесаки, которые пятеро из них даже не успели достать.
Лошади нападавших и державших круговую оборону учащенно перебирали ногами, поднимая с дороги клубы пыли. Они рвали поводья, мотая головами в такт движениям всадников, хрипели и чихали. Стражники, которым раньше никогда не доводилось иметь дело с настоящими рыцарями, действовали хаотично, несогласованно, порой только мешая друг другу. Они что-то кричали, голосами помогая своим неубедительным приемам и пытаясь самим себе придать храбрости в малознакомом деле. Это и предопределило исход столкновения. Уже через несколько минут всё было кончено - всадники королевской стражи без признаков жизни лежали на земле, их кони топтались поодаль.
Соскочив на землю, Северин де Брие приблизился к сержанту. Тот был ранен в плечо и стоял на одном колене, выронив свой нож и свободной рукой прикрывая рану. Сквозь его пальцы обильно сочилась алая кровь.
Рыцарь склонился над раненым.
- Кто послал тебя встретить нас на дороге? - строго спросил он.
- Его величество, король Франции, - простонал Поль Годар. - Не сам, конечно, а через начальника стражи. Не убивайте меня, прошу вас!
- Может быть, ты знаешь, для чего мы понадобились королю?
- Нет, сеньор, клянусь богом, это мне неизвестно! Не убивайте меня...
- Ты был нашим врагом, пока сидел в седле, - сказал подошедший к ним Венсан. - Но сейчас ты стоишь на земле, потому что упал с коня. А тамплиеры не питаются падалью.
- Я выполнял приказ...
- А я исполняю волю Всевышнего, учившего мирян милосердию, - ответил Северин. - Поэтому мы с братом сейчас перевяжем твою рану и поможем сесть на коня.
- Благодарю вас, сеньоры!..
- Поехали, брат, уже совсем рассвело, - сказал Венсан, когда помощь раненому была оказана. - Мне очень хочется сегодня же узнать у Филиппа лично, зачем я ему понадобился!
2
Был ранний утренний час воскресенья, когда южный город уже проснулся, зашелестел троллейбусами, загремел пустыми трамваями, окрасился в горячие цвета первых солнечных лучей, но когда горожане в большинстве своем еще спят. Благодатное время: дачный сезон еще не начался, можно никуда не торопиться в выходной день, можно проснуться и нежиться в постели. Впрочем, кому как удаётся...
Солнце слепило необычайной яркостью - оно будто соскучилось светить по-настоящему после пасмурной зимы. Соскучилось по небу, по облакам, по городу, раскинувшемуся рядом с устьем большой и спокойной реки. Прямые, будто начертанные под линейку, улицы были светлы и пронзительно пустынны, и от этого по утрам казались величавыми. Именно в такой час Инна назначила встречу: ей показалось, что это самое подходящее время. Ну не вечером же - как молодежь, ей богу! И не днем - когда можно наткнуться на знакомые глаза. Как-то стеснительно это... Когда она была на свидании в последний раз? И как это делается сейчас? Впрочем, зачем "как сейчас"? Можно и "как тогда". Просто вспомнить...
Волновалась - как школьница. Несколько раз меняла облик перед зеркалом: то так шарф повяжет, то этак, то так волосы заколет, то по-другому... Наконец, понравившись самой себе, отправилась. В плаще цвета морской волны, с золотыми "капельками" в ушах. Специально раньше пошла - чтобы место изучить. Рекогносцировку, так сказать, провести. Девчонки, как правило, опаздывать должны - это давно известно, но она-то вроде бы и не девчонка уже, и вообще, причем здесь правила... Пошла раньше, и всё. Решила: "Встану поодаль, присмотрюсь..."
Приблизилась неторопливо, прогулочным шагом, и увидела: у Главпочтамта, возле огромного тополя, бывшего, наверное, ровесником самого города, - там, где договаривались встретиться с Андреем, - стоит какой-то человек в светло-коричневой куртке и джинсах. Руки в карманах, но не сутулится. Высокий, худощавый, смотрит куда-то в сторону, лица не видно. Одиноко так стоит, сиротливо. И выглядит на пустынной улице - как оторванная пуговица на песке. Инна даже хихикнула своему сравнению, потом оглянулась по сторонам - больше никого и нигде.