На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного — впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.
Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.
Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.
Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.
Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.
Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.
— Наверное, рядом с городом засели, — прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. — Или где-то еще…
Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. «Крылышки» так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.
— Псс, — шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. — Томал!
После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.
— Хороший песик… Томал! Томал, блин!
Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.
— Да чтоб тебя, — выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. — Томал, мать твою, сюда иди!
К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.
— Ты?
— Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?
— Пошел этот козел в болото, — мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. — Вместе со своими заданиями.
— Дерьмо, — пробормотал я, оглядываясь на дорогу. — Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.
— Были здесь уже такие, — ни разу не впечатлился собеседник. — Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.
— Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?
— А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.
— Я же не бесплатно прошу. Вам…
— Что же ты раньше-то молчал, — возмущенно всплеснул руками пастух. — Заходи!
Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.
— Ну? — Томал уставился на меня требовательным взглядом. — Где деньги?
— Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.
— Ну давай…
Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.
— Ну?
— Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона…
— Это я уже слышал. Где деньги?
— Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?
— Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.
— Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна…
— Пять золотых.
— Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?
— Могу. Только говори быстрее, спать хочется.
Я вздохнул, прикрыл глаза, а затем четко сформулировал свои пожелания:
— Мне нужна одна овца, на которую я повешу отраву. Мне нужно, чтобы вы привязали ее вместе с теми, которых отдадите дракону. Мне нужно, чтобы вы охраняли пастбище, никого не пуская ни ко мне, ни к овцам, ни к дракону. Ясно?
Томал задумчиво пожевал губами, после чего начал загибать пальцы, осуществляя какие-то сложные математические действия. Затем сообщил:
— Овца пять монет стоит. Еще за монету мы ее в поле выведем. А вот дежурить всю ночь — это дорого. Это монет по десять на брата.
— Хрен там, — искренне возмутился я. — Вы и так пастбище охранять должны. И помогать с поимкой дракона — тоже.
— По семь монет?
— Двадцатка на всех. Больше у меня нет. А если после этого что-то не получится, то я отправлюсь к мэру…
— Договорились, — быстро кивнул пастух. — Двадцать шесть монет. И делай, что хочешь, мы проследим.
Пришлось достать золото и пересыпать его в жадные руки непися.