Требовалась легкая импровизация.
— Надеюсь, сразу хоть не завалят…
Как и предполагалось, рыбаки восприняли мой визит резко отрицательно. Крайняя из лодок тут же сдвинулась с места, один из сидевших в ней мужиков выпрямился во весь рост, поднял к небесам огромную зазубренную острогу и грозным голосом выкрикнул:
— Стоять!
Я послушно замер на одном месте, шевеля руками и пуская пузыри.
— Стою… тьфу.
Наконечник остроги хищно блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо у меня под носом.
— Запретная зона. Вали отсюда, пока цел!
— Чего? Я на помощь приплыл. Вы, главное, цену нормальную предложите, иначе уйду и будете разгребать свои проблемы самостоятельно.
Глаза мужика изумленно округлились, а гарпун довольно-таки нервно дернулся, чуть не проколов мне щеку.
— В смысле?
— Вы здесь охраняете устриц, правильно?
— Ну.
— А еще здесь есть морские звезды, которые жрут этих устриц. Так?
— Так, — во взгляде рыбака появилась заинтересованность. — Желтые сволочи.
— Вот, — я радостно кивнул, чуть не насадившись на качающееся перед лицом оружие. — И я могу с этим помочь!
— Как?
— Перед вами — профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей — это моя профессия. Смотрите.
Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.
— Смотри, Махар, это же матка! Тварь!
Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:
— Она.
— Вот, — я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: — За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.
— Сколько? — мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. — Откуда такие цены?!
— Оттуда же, откуда и цены на обучение, — парировал я. — Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?
— Десять монет… десять, а не сто!
— Хорошо, я могу сделать скидку. Пятьдесят монет.
Собеседник немного подумал, а затем злобно кивнул:
— Но деньги получишь только после того, как территорию очистишь, ясно?
— Само собой. Что я, обманщик, что ли?
— Тогда начинай работать, — рыбак экспрессивно ткнул гарпуном в неосторожно приблизившуюся волну. — Быстро!
— Уже, уже, чего сразу наезжать-то…
До вечера мне удалось найти около десятка звезд. Каждую из них я бережно поднимал на поверхность, демонстрировал ближайшему из охранников, а уже затем превращал в трофей и кидал в рюкзак. Рыбаки, видя результаты моего труда, постепенно расслаблялись — если первое время я буквально кожей ощущал их тревожные взгляды, то ближе к темноте градус недоверия слегка упал.
Впрочем, появление камня души вызвало в среде неписей новую волну недовольства.
— Это еще зачем? Возвращайся на берег, уже ночь.
— Вам результат нужен или нет? Я же сказал, что очищу эти воды — значит, очищу. Только не мешайте, блин.
— Не вздумай красть жемчуг!
— Не нужен тут никому ваш гребаный жемчуг…
Само собой, что оттяпать кусочек местных богатств я хотел, даже очень. Но в приоритете находились все-таки звезды, да и ссора с местными жителями была чревата самыми непредсказуемыми последствиями. Так что мне оставалось лишь рассматривать гроздья аккуратных устриц с безопасного расстояния, ничем не выдавать своего интереса и продолжать охоту за желтыми тварями.
Ближе к утру моя коллекция пополнилась еще шестью трофеями. А в одной из глубоких расщелин была найдена здоровенная семидесятиуровневая тридакна.
— Эй, — я всплыл и оглянулся, стараясь увидеть ближайшую лодку. — Вы там где?
— Здесь, — донесся сонный ответ. — Чего хотел?
— Внизу, ракушка здоровая сидит. Можно ее убить?
В темноте раздались тревожные шепотки. Затем неподалеку вспыхнул факел.
— Просто ракушка? Не жемчужница?
— Нет. Тридакна.
Разбуженный рыбак неуверенно почесал затылок:
— Ну… наверное.
— Главное, жемчуг не трогай, — добавил его напарник. — И нечего нас будить из-за всяких пустяков…
Чертову устрицу я убивал минут тридцать. В итоге взял два уровня, качнул «огненный меч» и «владение мечом», попутно еще на единичку апнув «подводное плавание». А вот лут оказался неожиданно унылым — всего три монетки, без каких-либо дополнительных ништяков или коллекционных карт.
— Да и черт с ним, — философски произнес я, возвращаясь на поверхность. — Опыт важнее.