Мимо по шоссе проходили беженцы. Они смотрели на окапывающихся красноармейцев. Верили ли они, что мы сможем задержать немцев или нет, по их лицам невозможно было понять. Но, видя нашу подготовку к бою, ускоряли шаг, стараясь по-быстрее выйти из зоны предстоящей битвы.
Андрей оглядел позицию первого орудия:
- Сизов! Глубже вкапывайтесь, чтобы только ствол над бруствером был. Да расширьте в стороны позицию, вдруг передвигать орудие вправо или влево придется. Слева сделай окопчик для наблюдения за дорогой. Когда выкопаете, выйди на дорогу и посмотри оттуда, как замаскировались. Кусты перед орудием пересадите, чтобы обзор лучше был и вас не видно. Давай, действуй. Я к Левченко. В бою буду у тебя.
Пока Григоров давал указания командиру первого орудия, к ним подошла группа красноармейцев из четырнадцати человек. Вперед вышел младший сержант:
- Товарищ лейтенант! Командир взвода младший сержант Осипов, прибыли в ваше распоряжение. Какие будут приказания?
- Значит, так. Ваша задача, организовать оборону левого фланга позиции орудия, от её края и до того леса. Распредели бойцов равномерно. Здесь метров семьдесят, не более. Пулеметчика поставь в середину. Окопайтесь, но с учетом маскировки, чтобы немцы с дороги ничего не увидели. О, вижу две СВТешки! Вы бойцы, будете с краю. Ваша задача, оборонять подходы из леса, чтобы немцы к нам в тыл не зашли. Если будет туго, отступайте не на позицию, а в лес и оттуда бейте противнику в спину. Огонь без команды не открывать. Ясно? Гранаты, бутылки с зажигательной смесью есть? Действуйте!
- Так точно. Задача понятна. Есть… Пошли, ребята.
Сержант, козырнув, повел своих бойцов к лесу, по пути распределяя где и кому находиться. Солдаты, быстро скинув вещмешки, достав саперные лопатки, принялись копать индивидуальные ячейки. Среди них выделялся крупный, почти двухметрового роста светловолосый парень лет двадцати пяти, с расстегнутым воротом гимнастерки, откуда на груди была видна морская тельняшка. Он был пулеметчиком. Ручной пулемет Дегтярева в его руках выглядел словно игрушечный.
Дав указания Сизову, Григоров отправился на позицию второго орудия. Его целью было не столько проверить, как Левченко установил орудие, а сколько посмотреть и поучиться у него правильному, более эффективному выбору позиции в таких условиях. Пройдя две войны не в теории, а на практике, Левченко стал профессионалом артиллерийского боя. Поэтому, следя за его действиями, Андрей старался подметить те мелочи, которым не учат в училище, а они приобретаются и проверяются только в настоящем бою.
- Ну как, Григорий Васильевич, разместился? А где бойцы, которых Попов прислал?
- Все нормально, командир. Я их чуток дальше, назад, вдоль шоссе послал, чтобы германцу в задницу жару поддали. А тут сами справимся. Вона, и пулеметик у нас есть. Отобъемся.
Как бы незаметно, иссяк поток беженцев. Шоссе опустело.
Осмотрев позицию второго орудия, Андрей понял, что не зря пришел к нему поучиться. Бойцы Левченко приготовили не одну, а сразу две позиции. И обе были не на холме, как у первого орудия, а по его сторонам. Подготовлено было так, что орудие могло стрелять из-за холма, прикрываясь им. Как пояснил старший сержант, это он сделал потому, что при первом же выстреле его могут обнаружить и накрыть огнем. Пока немцы будут бить по первой позиции, он, прикрываясь холмом, перетащит орудие на вторую позицию и ударит им под дых. Отдельно была вырыта небольшая траншея, идущая параллельно дороге, на бруствере которой, был размещен немецкий пулемет МГ-34 со вставленной лентой. Рядом лежали гранаты. Возле пулемета находился незнакомый Григорову красноармеец.
"Видно пехотинца Левченко припахал". - подумал Андрей.
Пока бойцы укрепляли позиции, Левченко присел с противоположной стороны и стал разматывать свой вещмешок. Андрей подсел возле него.
В это время в небе с запада послышался гул. Подняв голову вверх и затем, смачно сплюнув в сторону, Левченко крикнул: "Воздух! Всем в укрытие!". Такая же команда раздалась и в стороне позиции первого орудия, а также в стороне расположения оставшейся роты Попова.
Григоров и Левченко, спустившись в траншею, смотрели в небо. Над их головами, грозно ревя моторами, вдоль шоссе, пролетала стая немецких самолетов Юнкерс, Ю-87. Чуть выше летели истребители Мессершмитт-Bf-109.
- Наших, под Горностайполем бомбить полетели, вражины!
- Шестнадцать юнкерсов-"лаптежников" и восемь мессеров. Тяжело нашим придется.
Вдруг откуда-то из-за облаков, на хвост летящей стае, выскочили два наших истребителя Як-1. Следом за ними показался скоростной бомбардировщик СБ. Не ожидавшие этого, немцы продолжали свой спокойный полет смерти. Первыми же очередями были подбиты два крайних юнкерса. Один из них, вспыхнув как спичка, кувыркаясь, упал в лес. Раздался взрыв. Второй "лаптежник", завалившись на крыло, задымил и, оставляя за собой черный шлейф, начал кругами снижаться. Из него выпрыгнул человек, через пару секунд над ним раскрылся парашют и он стал медленно спускаться, пока не скрылся за деревьями, в расположенный севернее от шоссе лес. Самолет также упал, взорвавшись. Но это было только начало воздушного боя. Оправившись от внезапного нападения, четверка мессершмиттов, разлетевшись сначала в разные стороны, затем попарно напали на наши истребители. Завязался неравный воздушный бой. Наш СБ, также не остался в стороне, он продолжил атаку на юнкерсы. Очередями из носового пулемета ему удалось подбить еще один юнкерс, который взорвался прямо в воздухе, наверное, пуля попала в бомбу. Летящие в хвосте юнкерсы, видя, что на них идет нападение, принялись снижаться к земле и сбрасывать куда попало свой смертоносный груз. Впереди за лесом, где было шоссе, начали раздаваться взрывы.
- Вот сволочи, на беженцев бомбы сбрасывают!
- Эх, наших маловато! Смотри, Васильевич, одного нашего подбили!
Действительно, один из Яков, падал объятый пламенем. Летчику удалось выпрыгнуть с парашютом. Но он вскоре погиб. Один из мессеров, расстрелял парашютиста из своих пулеметов. Второму нашему истребителю удалось подбить мессершмитт. Враг выпал из боя и снижаясь, полетел на запад, постоянно чихая мотором.
К первой четверке мессеров добавился еще один. Он зашел в тыл нашему бомбардировщику и открыл огонь. Было видно, что стрелок, находившийся в верхней кормовой пулеметной установке, пытался отстреливаться, но видимо вскоре был убит, так как стрельба по вражескому истребителю прекратилась. Воспользовавшись этим, немец приблизился и стал нагло расстреливать беззащитный бомбардировщик. У СБ загорелся правый двигатель и он, покрываясь черным дымом, начал быстро снижаться в лес севернее от шоссе.
- Вот сволочь фашистская! Сейчас наш взорвется!
Но взрыва, почему-то, не последовало.
Юнкерсы, успокоившись, выровняв свои ряды, продолжили полет на восток.
Оставшаяся четверка мессершмиттов, как коршуны набросились на последний наш истребитель и подбили его. Як, падая, зацепил пролетавший под ним немецкий истребитель и они, столкнувшись, крутясь, словно в вальсе, вместе упали в лес. Раздался громкий двойной взрыв.
- На троих наших, пять немцев. Хороший счет. Молодцы ребята. Бились до последнего. Пусть земля будет им пухом.
Мессершмитты, развернувшись на восток, прошлись над шоссе, сделав несколько очередей, улетели догонять "лаптежников".
Воздушный бой занял всего считанные минуты, но Андрею показалось, что он шел не менее получаса.
- Ну что, лейтенант. Помянем наших соколов. Смело бились ребята, не побоялись этой своры. Если бы все были такими, хер бы нас Гитлер гнал от границы до Днепра. Скорее бы мы, уже в Берлине были!
С этими словами старший сержант достал из вещмешка флягу: