Чёрные всадники с воплями прыгали на упавших, добивая их одним ударом.
— Отступаем! — крикнул Хранитель, увлекая принцессу и уцелевших воинов прочь с моста, но тут их накрыла крылатая тень, ринувшаяся наперерез.
Они оказались в ловушке на раскачивающемся мосту, грозящим вот-вот рухнуть. В мгновение ока трагодонт взвился над ними, ускользая от мечей, и, обогнув мост кругом, лихо спланировал вниз.
Хранитель бросился на медузу, целясь мечом в разверзнутую пасть чудовища.
Взмах гигантского крыла сбил его с ног.
Ударом огромного цепного хлыста всадник смел с пути двух феоссаров.
Когтистая лапа демона подняла Эмпирику в воздух.
Мост предательски зазвенел мириадами разлетающихся во все стороны полупрозрачных осколков. Трагодонт тут же взлетел ввысь.
В последний миг Хранитель вцепился в его щупальце, яростно извивающееся в тщетных попытках сбросить ношу. Крылатая медуза стремительно набирала высоту, рассекая крыльями пурпурные облака.
Эмпирика, полумёртвая от страха, вжалась в омерзительно рыхлое тело огромной твари. Сверху давила тяжёлая лапа всадника. Скользкое щупальце, дико выкручиваясь, кидало Хранителя из стороны в сторону. Он отчаянно полз наверх.
Выждав момент, он со всей силы вонзил меч в середину щупальца и повис на рукояти.
Густая оранжевая слизь брызнула в воздух. Трагодонт с истошным воплем рванул искалеченную конечность вверх.
Хранитель оттолкнулся от щупальца, вырывая крепко увязший в нём меч. Перевернувшись через голову, он спрыгнул промеж крыльев медузы прямо на её всадника.
Тот увернулся, выхватив хлыст.
Меч наполовину вошёл в тело трагодонта с протяжным свистом. Тяжёлая цепь с шипами взвилась над воином.
Хранитель пригнулся, отскочил в сторону. Ударил наотмашь, целясь в грудь врага.
Демон отпрянул, едва не оступившись.
Новый взмах хлыста. Воин закрылся мечом, отбил удар. Его отшвырнуло к краю.
Трагодонт накренился, стал резко снижаться. Противники разом поскользнулись, вцепились в рыхлое тело.
Держась одной рукой, Хранитель выставил меч. Ноги отчаянно искали опору.
Демон пополз в его сторону. Для удара воину не хватало размаха.
— Эй! — раздался вскрик, и Эмпирика толкнула демона ногой под колено.
Удар был слабым, но враг резко обернулся от неожиданности.
Хранитель напряг последние силы и прыгнул на него. В ту сторону, куда в этот же миг наклонилась медуза.
Меч пригвоздил всадника к телу крылатой твари.
Одной рукой держась за увязшее оружие, другой Хранитель успел схватить Эмпирику, чуть не сорвавшуюся вниз.
Трагодонт, брызжа зловонной слизью, с душераздирающим рёвом нёсся на скалы.
Внизу завиднелись заросли пурпурных деревьев на склонах туманной долины; впереди — чёрные каменные глыбы, вспоровшие тяжёлые облака.
Выбора нет. Придётся прыгать.
Хранитель крепко сжал руку принцессы.
Свист рассекаемого воздуха. Треск ветвей.
Густые кроны деревьев, сотканные из тонких пурпурных нитей, смягчили падение. Полупрозрачная почва, на которой они росли, была мягкой и вязкой, как желе.
Исцарапанные, с порванной одеждой, перемазанные омерзительной оранжевой слизью, но в остальном совершенно целые и невредимые, Хранитель с Эмпирикой лежали в сиреневом болоте, окружённые причудливо скрученными ветвями.
В воздухе витал аромат мяты с примесью лёгкой сладости. Поверхность болота, на удивление упругая, не засасывала тела, а выталкивала их, точно пружина, а его густое студнеобразное вещество приятно холодило кожу. Царапины, на которые оно попадало, затягивались на глазах и исчезали без следа.
— Должно быть, это и есть Игл-Атта — Сады Утопии, — Эмпирика медленно поднялась, опираясь на ствол дерева.
Она выглядела на удивление спокойной. Хранитель отметил, что и сам совершенно спокоен, как будто всё происходящее сейчас совершенно обыденно, а недавнего сражения с демонами и рискованного прыжка с гибнущей крылатой медузы вовсе не было.
— Фрагилий сравнивал их болотистую почву с живительной водой священных галахийских озёр: при всей непохожести формы действие одинаковое, — принцесса поправила на плече ремешок чудом уцелевшей дорожной сумки, где покоилась заветная книга — путеводитель по острову.
— О, ну ясно, — только и смог ответить спутник.
Ему было так хорошо и уютно, что не хотелось никуда больше идти. Да и на ноги встать не получалось: с каждой попыткой он проваливался по колено в студень, тут же выталкивающий его обратно на поверхность.