- Костик! - потрясённо вскрикнул он.
Человек рухнул, прижимая руками седую голову, и едва слышно заскулил.
- Чугун! - отчаянно затеребил его за костлявое плечо Румистэль.
Тот перевернулся и уставился на того, кто был некогда его одноклассником и другом - на Лёна. Это было нереальное видение: Косицын, взрослый и совершенно целый, без всяких признаков голодания и несчастья, как будто из другого мира!
- Коса... - чуть слышно прошелестел Костик Чугунков.
- Они пришли четыре года назад, - торопливо глотая горячую пищу и едва прожёвывая её изъеденными цынгой зубами, ронял Костик. Он сидел на развалинах, сгорбившись над тарелкой каши, которую сотворили для него наблюдатели.
Да, они пришли четыре года назад. Почти сразу после того как Лён покинул Землю и закрылся портал связи. Дивоярцам больше не было дела до Земли, потому что последний маг с неё ушёл - они и приходили сюда только за Лёном. В один ужасный день Костик увидел то, о чем столько лет трепали СМИ и показывали фантастические фильмы: с неба спустилась громадная штуковина и заняла небо над половиной города. Всё, как в фильмах: из неё вылетели тысячи быстрых тарелок, и начался конец света. Он спасся только потому, что в этот день был на рынке и торговал с матерью картошкой. Это была суббота.
У инопланетян всё было четко выверено, они знали, что делали. Им нужны люди, и они знали, где места их скопления. Молодое мясо серым и рептилоидам нравится больше всего, и школы, детсадики, родильные дома первыми подверглись атаке - детей выводили и грузили в транспортёры. А взрослых отделяли и загоняли в огороженные площадки. Стариков тут же сжигали, мужчин и женщин разделяли.
Первое время ещё работали частные радиостанции, и те, у кого были приемники, могли слушать известия о ходе захвата Земли. Всё произошло в один день. Но потом стали появляться сообщения о том, что тайное правительство Земли вступило в сговор с пришельцами и попросту сдало им население планеты за уговоренную плату. Всё это звучало и раньше, но только кто мог подумать, что оно правда. Потом всё сдохло, и о событиях в остальном мире Костик уже ничего знать не мог. Его бросало из беды в беду, и он прошёл концлагерь, работал на рытье котлованов и хоронил останки съеденных, потом бежал и пытался найти своих, зачем и приполз туда, откуда для него всё началось. Здесь, в подземных катакомбах стоков, сохранилось несколько человек. Здесь они умирают, потому что будущего больше нет.
Голова Костика с клоками седых волос поникла, а сам он бессильно свесил с колен костлявые руки с раздутыми болезнью запястьями.
- Всё напрасно, Лёнька, - проговорил он глухо, - вам тоже там на этой Селембрис не выжить. Вы следующие.
Он даже не заметил, что рядом с ним стоят ещё трое, а не только его школьный друг-волшебник, Лёнька Косицын. Ему уже было всё равно.
Бесполезно как-то помогать сейчас Костику - его дух был сломлен неверояной жестокостью событий, постигших его мир. Не имело смысла что-либо объяснять ему, потому что выход был не в этом. Наблюдатели пришли сюда за другим делом. Они тихо отошли от замершего человека - в его неподвижности ощущалось присутствие смерти.
И вот четверо встали плотно, обхватили друг друга руками за плечи и приготовились к переходу.
Неожиданно пришли в движение руины, и поверх них замелькали тени. Замигало сменой света и темноты небо, начали носиться огни. Огромные машины безмолвно скользили над развалинами, а те как бы сами собой стали собираться, и поползли вверх стены, выстраиваясь из разбитых груд кирпича. Бледные тени мелькали по призракам домов. И вот гигантская тарелка прошла над домами и заняла полнеба. В неё влетели тысячи и тысячи мелких тарелочек, каждая из которых была размерами чуть меньше школьного двора. А призрачная жизнь наполнялась цветом и гудящим звуком: вернулись деревья и оделись летней зеленью, снова поднялись щитки школьного стадиона, поднялись дома, выровнялись дороги. А потом снова пропал стадион в школьном дворе, а вместо этого выросли громадные тополя. Быстро как-то начал уменьшаться дом, в котором когда-то жил Лёнька, и на его месте образовалась домушка с забором и сараем. Район менялся на глазах: часть высотных домов исчезла, появился частный сектор. Улица стала иной, и только школа была похожа на прежнюю. И вот обратный отсчёт времени начал замедляться, дрожание света прекратилось и остановилось на теплой ночи, освещённой только светом из окон спортивного зала школы. Послышалась музыка и многоголосый смех. Потом входные двери школы распахнулись, и на улицу вылилась толпа - это закончился школьный бал.
Девочки в белых платьях и юноши в торжественных костюмах выходили на традиционную встречу рассвета. Они собирались стайками, щебетали, смеялись, перебегали от группы к группе, а потом стали покидать школьную площадку, выходя за её пределы. Они направлялись к набережной Оки. Сейчас весь город выпускает из школьных стен натанцевавшуюся молодёжь, и те идут к реке. В верхней части города к Волге, а нижняя - к Оке. Там собираются выпускники всех школ, чтобы напоследок полюбоваться просыпающимся городом.
Никем невидимые, наблюдатели шли вместе с весёлой толпой, с интересом разглядывая весёлую и уставшую от танцев молодёжь. Тут шёл вовсю невинный флирт, и одни девчонки гордо шествовали под ручку с парнями. А другие с легкой завистью поглядывали на них, идя в парах с подружками. Ещё молодые люди демонстрировали независимость и гордо шли мужской компанией.
- Где твой парень?! - весело крикнули подружки тоненькой и симпатичной девушке со светло-рыжими волосами, которые выбились из причёски.
- Это кто? - с озорным смехом осведомилась девчонка и завертела головой, демонстративно не замечая топчущегося возле парня. Тот был нескладен, худ, как-то блёкл.
- Да не теряйся ты! - ободрили его девчонки, нарочно подталкивая упирающегося парня к рыжекудрой хохотушке. А сами смеялись.
Он вырвался и красный от обиды отбежал к группе одноклассников - те ржали над каким-то анекдотом.
- Иди отсюда, суслик! - вытолкали его прочь. И он пошёл один-одинёшенек, чужой среди своих. Все веселились, а он был мрачен и напряжён, как будто всё время ждал тычка или оскорбления.
Так и шли они весёлой толпой, по дороге соединяясь с толпами из других школ. Веселье царило в этой разбредшейся по всей улице толпе юных выпускников, и такая наполненность ожиданием будущего счастья, удачи и уверенности в завтрашнем дне. Наблюдатели невидимо и бесшумно скользили между них, прислушиваясь к разговорам, ловя слухом имена.
Набережная возле старинного Дома Торговли встретила их бледным рассветом, и тихая Ока катила свои глубокие воды на встречу с Волгой, и Мочальный остров, обросший диким ивняком, как длинная баржа, нацелился в утреннем тумане в высокий пролёт моста.
Играла музыка - кто-то догадался принести с собой магнитофон. И снова начались танцы, и группы выпускников из разных школ начали перемешиваться потихоньку.
- Зой, можно пригласить тебя на танец? - потея от смелости, спросил рыженькую тот неуклюжий парень, которого откровенно гнали одноклассники.
Не обладая яркой и выразительной красотой, девушка всё же была очень привлекательна - наверно, из-за весёлых искорок в глазах. Но куда ей с этой тонкой фигуркой против признанных красавиц класса - физически созревших, полногрудых, сознающих свою несомненную женскую привлекательность. Кажется, она понимала, что тех парней в гогочущей группе она не привлекает, но и этот ей не нравился. С неохотой она приняла приглашение и уступила танец.
- Только лапами по мне не ёрзай, - серьёзно предупредила она парня.
Куда там лапами по ней ёрзать! Колян едва дышал от страха! Неуклюже держа девушку вспотевшими ладонями, он сосредоточенно и неуклюже топтался вокруг неё, стараясь не наступить ей на ноги. И, конечно, наступил. Оба не замечали, что вокруг них образовалась пустота, но в ней скрывались четверо наблюдателей - те обступили пару и прислушивались к разговору.