Гигантский шар, испещрённый множеством проходов в другие миры - огненными, дымными, чёрными, свинцовыми, голубыми и закатными - откуда и когда это зрелище предстало перед глазами?! В центре его повисла, трепыхая крыльями, маленькая птичья стая.
- Я не рассказывал вам на что похожа Граница Миров, чтобы вы сами могли каждый увидеть это, - заговорила своим скрипучим голосом серая сова, медленно колыхая пышными маховыми перьями. Она зависла в воздухе, без всяких усилий удерживая положение относительно группы, в которой только сокол и сорока держались ровно, а остальные то заваливались от непривычки набок, то судорожно вспархивали и пытались вернуться в общий строй.
- Здесь не работают привычные законы планет, потому что мы уже за пределами всех миров, - продолжала сова, - То, что вы видите вокруг - всё обман, видимость, настоящую сущность Границы глаз воспринять не в состоянии. Каждый из вас видит своё. Я вижу расходящиеся коридоры - примерно полсотни. Они наполнены светом или тьмой.
- Я вижу стену, без верха и низа, без краёв, - сказала сорока-Валандер, - Она пропадает в тумане, куда ни глянь, и только передо мной есть десятка два отверстий. Они кажутся маленькими, но на самом деле они огромные.
- Я вижу извивающегося спрута, у которого много ног, - глухо заговорил сапсан-Пантегри, - некоторые щупальца тянутся ко мне, из одних исходят чёрные дымы, а на других вспыхивают яркие кольца. И я понимаю, что-то говорит мне это, что если я попадусь на одно такое щупальце, то испытаю нечто такое, чего никогда не знал.
- Я вижу тёмный омут, в котором мерцают огни, - заговорил Очерота, - Вода не страшит меня, а манит. Она говорит, что я могу пройти сквозь некоторые огни.
- Я вижу дерево с огромными ветвями, - продолжил Диян, - его корни уходят на невообразимую глубину и теряются во мраке мироздания, а его ветви попирают само небо. На ближних ветках есть цветы - большие, даже огромные. Цветы дышат и зовут меня. Я знаю - это всё видимость, и цветы - это дорога.
- Я вижу тёмную пещеру без всяких коридоров, и единственный проход заложен камнем, - сказала Энина.
- Что ты видишь, Лён? - поинтересовался Магирус.
- Огромную голубую сферу, в ней много отверстий, - немногословно отозвался Лён, соображая, что ему видно гораздо больше проходов, чем даже Магирусу - на голубой сфере их были сотни, тысячи!
- Вы четверо, - сказал Магирус ученикам своего класса, - вы настоящие охотники. Вы видите пути, только они вам предстают в разной форме. Ты, Энина, ведомая, ты не можешь проникать через Границу.
- Что это значит? - огорчённо прочирикала трясогузка. - Меня отправят домой?!
- Тебя будут проводить через проходы, - со странно звучащей улыбкой в скрипучем голосе ответила сова.
А потом ринулась на бедную птичку и как схватила её своими острыми когтями! И порхнула в одно из тёмных отверстий, крича: за мной, дивоярцы!
В один момент вся группа устремилась к отверстию, которое внезапно резко увеличилось в размерах, и легко миновала границу мира.
- Ну вот, примерно так, - сказала сова, отпуская трясогузку по ту сторону Границы.
Странно красивый и явно враждебный мир предстал перед глазами: сухая и холодная тьма царила в атмосфере этого мира. Колючий, неподвижный, ледяной воздух слегка обжигал лёгкие и коварно проникал под перья, вцепляясь тонкими коготками в горячую кожу птицы. Наверху огромной, чистой, глубоко-чёрной чашей опрокинулось необъятное небо, и звёзд на нём - ошеломляющая яркостью бесконечность.
Внизу простирался далеко видимый пейзаж - сплошная, безжизненная равнина, изрезанная глубокими щелями, вдали - горные гряды, удивительно отчётливо видимые в ночном мраке, разгоняемом лишь светом звёзд. Кое-где поблёскивали, словно кристально-чистые зеркальца, ледяные поверхности. Поражали блестящие, словно облитые стеклом, поверхности невысоких скальных вершин, группами разбросанных по равнине - они покрыты ледяным панцирем, застывшим навеки в своей нерушимой красоте. Огромные натеки и наледи по краям разломов, гигантские сосульки, ледяные колонны, уходящие глубоко вниз - в темноту провалов. Но мало было снега - только кое-где, застряв в мелких расщелинах, скальных углублениях, белели редкие светлые пятна. В такой мир привёл их Гонда.
Разнородная птичья стая сделала вираж, идя за своим вожаком - крупной серой совой - и спланировала на равнину под прикрытие группы утёсов.
- Нам повезло, - сказал Гонда, принимая человеческий вид, и вся стая поступила так же.
Внизу было очень холодно - сухой ледяной воздух проникал под лёгкую одежду, в какой были дивоярцы, и все они тут же зябко застучали зубами, поёживаясь и оглядываясь в поисках убежища. Наверно, магистры знали куда их привели и как справляться с неприветливой природой этого мира.
- Такое затишье тут редкость, - продолжал Гонда, сбрасывая наземь с плеча походную суму, - обычно здесь лютуют снежные бураны - именно они сдувают с поверхности весь снег. Поэтому в виде птиц мы можем пребывать только в тихую погоду.
Он раскрыл плотно набитый баул и извлёк из него что-то маленькое - эта вещь тут же разрослась и оказалась овчинным полушубком с меховым капюшоном. Тёплые штаны, меховые сапоги, варежки - все это извлекалось из сумы, принимало нормальный вид и надевалось озябшими студентами. Сами магистры легко изменили свою одежду в удобный для этих мест вид - обоим была доступна бытовая магия, а Лёну пришлось надеть вещи из сумы вместе с прочими учениками.
Затем оба магистра показали высший класс бытовой магии, и под прикрытием скалы образовалась плотная палатка, внутри которой нашлись походные спальные мешки из меха, скудная походная утварь. Опытный в походных делах Гонда велел отыскать натаскать в палатку небольшие каменные обломки, которые валялись повсюду в избытке, и вот под дымоходным отверстием конической палатки загорелся маленький очаг, в котором горело без дыма прессованное топливо, которое изготовляли учёные Дивояра - своего рода синтез химии и магических приемов.
- Здесь есть хищники? - первым делом поинтересовался Пантегри, принимая в ладони чашку горячего бульона с кусочками дегидрированного мяса, разбухшего в кипятке.
- Есть, - охотно признался Гонда.
- Когда-то это была очень хорошая планета, - вступил Вэйвэ, приглаживая свою чёрно-белую бородку и приступая к горячему ужину. Хотя, кто знает, что сейчас за время суток?
- И что случилось? - поинтересовался Очерота.
- Не знаем, - пожал плечами Гонда. - Если оно случилось, то случилось достаточно давно - ещё до того как появился Дивояр, и начали писаться хроники миров.
Все расположились на толстых меховых полостях, среди подушек, набитых шерстью, вокруг маленького очага, который давал достаточно тепла, и не нужно было ходить искать дрова, которых тут, скорее всего и не найти. Все сняли с себя полушубки и чувствовали себя замечательно в этой уютной походной обстановке.
- Трудно сказать, что произошло, - задумчиво проговорил Валандер тем тоном, который предвещал, как знали студенты, начало интересного рассказа.
- Мы не первый раз ходим в этот мир, здесь мы отыскиваем некие важные ингредиенты для одной из наших машин. Судя по исследованиям, когда-то здесь был процветающий мир, а потом произошла катастрофа - все подверглось мгновенному и резкому оледенению. Всё живое тут погибло. Неизвестно, сколько столетий или тысячелетий этот мир стоит остывшим и безлюдным. Да, тут были люди, тут кипела жизнь. По некоторым признакам мы полагаем, что это был один из миров Содружества, который в незапамятном прошлом был исключен из кольцевого цикла. Нет смысла блуждать Дивояру над этими мёртвыми равнинами в течение столетий.