- Туда, может, и проскочишь, а вот обратно - нет, - ответил Гонда, - И будешь болтаться среди порталов, пока тебя куда-нибудь не затянет. Поэтому мы таких подвигов не совершаем и пиратских бросков не делаем, а очень даже прилично себя ведём и слушаемся стражей Границы Миров. Кому хочется приключений, тот идёт к Переходникам - они, по крайней мере, не забросят тебя в опасные миры, но зато и действуют без возврата, если что не понравится. А тут мы возвращаемся тем же путём, а не кочуем наугад из мира в мир. На это можно жизнь уложить, ведь действие Переходника случайное.
После этих слов магистр тронул своего коня, и тот перенёс его одним длинным прыжком на дно котлована, прямо перед входом в пещеру. А за ним следом махнули и остальные. Там, внизу, Гонда велел группе спешиться и взять вещи, а коней отпустить.
Глава экспедиции протянул руку к небольшому тёмному камню, который валялся среди множества мелких обломков. Камень тут же поднялся с места и влетел точно в ладонь Магируса.
- Смотрите, - кратко сказал учитель и запустил камнем в дыру входа.
Сверкнула вспышка, и снаряд отлетел в сторону, мгновенно раскалившись докрасна.
- За века их тут накопилось достаточно, - объяснял Гонда, обводя вокруг рукой и показывая на россыпь мелких камней.
Молодые дивоярцы подняли с земли несколько таких камушков и стали их разглядывать. В форме обломков и пористой их структуре обнаружился совсем не вулканический туф, как подумалось Лёну поначалу. Это были горелые обломки костей! Вся долина усыпана останками неведомых существ.
- Откуда это? - спросил он, потрясённый мыслью о чудовищном количестве сожжённых здесь живых тварей.
- Оттуда, - кивнул на вход Вэйвэ, - Время от времени приходится выключать магическую сеть и чистить портал. Но есть и отсюда. Находится много авантюристов, желающих поживиться кое-какими сокровищами в погибших мирах и даже демонской магией. Очень неосмотрительно позволять кому попало тащить на Селембрис некоторые вещи, особенно дающие огромную власть.
- А такие есть? - изумился Очерота.
- Есть, - коротко кивнул Гонда.
Этот разговор был внезапно прерван непонятно откуда раздавшимся громким голосом:
- Назовите себя, путники!
- Магирус Гонда! - громко и отчётливо произнёс куда-то в воздух магистр, поднимая свой дивоярский медальон.
- Вэйвэ Валандер! - тоже представился монстрозоолог, тоже демонстрируя отличительный знак магистра.
Оба обернулись к Лёну и короткими кивками предложили ему сделать то же самое.
- Лён! - громко провозгласил он, показывая свой знак магистра.
- Коротковато как-то для магистра, - со смешком заметил Голос, источник которого оставался неясен.
- Надо было фамилию назвать, - подсказал ему Гонда.
А он уже и забыл про свою фамилию! Не пора ли поискать другое имя?
- Остальные? - поинтересовался Голос.
- Учебная группа, - ответил за всех Магирус.
- Цель путешествия? - строго осведомился невидимый наблюдатель - наверно, именно о них говорил Лёну Финист.
- Охота на монстров, - ответил глава экспедиции.
- Даю открытие сети на три секунды, - доложил Голос.
Вся группа по сигналу Гонды подошла вплотную к черте, обозначенной на земле.
- По моему приказу - резко вперёд, - предупредил учитель.
Как он узнает, в какие три секунды можно пересечь черту? А если ошибётся? По лицам товарищей-второкурсников было видно, что те же сомнения одолевают и их. Страшно попасть на невидимую преграду и быть испепелённым, чтобы присоединиться к горелым костям, в изобилии валяющимся по всему котловану! Не проще ли прибегнуть к прыжку, ведь все в группе Гонды умеют это делать! Или почти все...
Он хоть и знал происхождение этой магической сети, но не представлял себе, что она так может работать! Почему барьер так странно действует? Что-то он не так пересказал в инструкции на драконовой коже? Откуда этот обжигающий эффект? Ведь аппараты, которые создают непроходимое поле, те же, что окружают и Дерн-Хорасад. Неужели объект вокруг области сжатия такой же? Как тогда проникнуть за него? Ведь ему придётся вернуться за осколками! Рано или поздно придётся сделать это...
Раздался продолжительный гудок, и Магирус резко крикнул:
- Вперёд!
Пантегри прыгнул первым, следом - Лён, Диян и Очерота, потом Вэйвэ и Гонда, который подтолкнул замешкавшуюся Энину. Трёх секунд оказалось вполне достаточно - хватило с избытком.
Гонда уже стоял с мечом наизготовку.
Все начали поспешно оглядываться, ища опасность, но всё было спокойно в этой тёмной дыре, и Магирус опустил меч.
- Тем и опасен этот проход, что прямо сразу за барьером можно встретить "гостей", - объяснил Валандер, - они бы видели нас сквозь прозрачный барьер, а мы их снаружи - нет. Твари не видят преграды и кидаются на сеть - вот их горелые кости, тут же, на полу. А некоторые недурно соображают и не попадаются в ловушку, вот они могут тут сидеть и ждать добычи с другой стороны.
Барьер откроется, и они мигом рванут наружу - вот почему Магирус всегда готов к бою!
- Собственно, сегодня я точно знал, что гостей нет, - скромно признался Гонда, - накануне я побывал здесь и переговорил со стражами. Я сам когда-то был здесь стражем Границы. А сейчас просто продемонстрировал вам как следует вести себя и чего стоит ожидать. Плох бы я был руководитель, если бы не обеспечил группе новичков максимальной безопасности.
Ничего себе, подумал Лён. Опасная это работёнка - охота на монстров. Можно сразу напороться на толпу "гостей". А Финист ни о чем таком не говорил и вообще вел себя беспечно - они легко, переносом миновали эту энергетическую преграду, сразу угодив в коридоры голубого света. А тут какие-то тёмные, низкие потолки, грубый камень, опалённый огнём, хрустящие под ногами горелые крошки. Неужели он сам подсунул дивоярцам эту эльфийскую штуковину, и они научились извлекать из неё такой эффект?! Не помнил он такого в той книге из драгоценной и редкой драконьей кожи!
Боевой руководитель двинул вперед по темной кишке пещеры, группа за ним. Дорогу освещали маленькие бездымные огни, которые умел создавать Магирус. Удобство быть магом состояло в том, что многих вещей им вообще не надо таскать с собой в дальних походах - всё им давало волшебство. Путь был коротким и быстро окончился перед глухой стеной, перегородившей путь - ничего подобного в своем прошлом путешествии через Границу Миров Лён не видел!
- А теперь - метаморфоза! - воскликнул Гонда и моментально обернулся серой лесной совой, воспарил над полом и стал медленно кружить над головами студентов, пышно трепеща крыльями.
Его примеру тут же последовал монстрозоолог и обернулся черно-белой сорокой. Пантегри тут же превратился в сапсана, Диян - в кречета, Очерота - в ястреба, Лён принял вид пятнистого сокола, и Энина стала серенькой трясогузочкой.
- Летите за мной и ничему не удивляйтесь! - скрипучим совиным голосом сказал Магирус, а затем бесстрашно бросился на каменную стену, а за ним с криками и вся компания.
Никакого удара не последовало - птицы пролетели сквозь непреодолимую преграду, даже не заметив момента перехода! В чем тут дело? Что позволяет преодолеть эту стену - скорость или птичий вид? Ведь огненный князь не раздумывал, а сразу одним сверхбыстрым рывком пронёсся сквозь сеть, и никакой стены на пути не было! Вот это тогда и видел Лён: огромное пространство коридора, состоящего из сплошного света! Теперь это была именно та картина, и они неслись сквозь потоки голубого ветра, не чувствуя ни тяготения, ни давления воздуха! Лететь было необыкновенно легко, и сова, которой вообще не свойственно летать быстро, не уступала в скорости стремительным пернатым хищникам. Успевала и маленькая трясогузочка. Возможно, важен лишь сам полёт. А это значит, что "гостями" могут быть только летающие твари, что делает ситуацию особенно опасной.
Гигантский шар, испещрённый множеством проходов в другие миры - огненными, дымными, чёрными, свинцовыми, голубыми и закатными - откуда и когда это зрелище предстало перед глазами?! В центре его повисла, трепыхая крыльями, маленькая птичья стая.