Петя дошёл до центра перекрёстка и остановился. Он начал смотреть по сторонам, лихорадочно поворачиваясь вокруг своей оси влево и вправо. Ливень разрывал землю под ногами, превращая её в рыхлую кашу. За вспышками молний мгновенно следовал свирепый рёв грома. И ни души вокруг. Петя на несколько минут замешкался. Но отступать уже было некуда. Набравшись смелости, он закричал во всё горло:
– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ТЫ СТАЛ ПРОКЛЯТИЕМ ЭТОГО МЕСТА! ПОКАЖИСЬ МНЕ! Я знаю всё про Антона Звонкого! И про прочих из его компании! Может быть, ты ждешь от меня какого-то ритуала? Но я не знаю никаких ритуалов! Я хочу заключить с тобой сделку! Ты тоже этого хочешь! Так приди же сюда и сделай это…
Внезапно очередной раскат грома прозвучал прямо над головой. Он был самым громким из всех, что Петя сегодня слышал. После него резко стало тихо. Неестественно тихо. Что-то изменилось. И Петя догадывался, что именно. Он почувствовал на своём затылке чей-то ледяной взгляд. Медленно обернувшись, он увидел это. Чуть поодаль стоял черный силуэт в плаще. Стоял он неподвижно. И определённо смотрел прямо на Петю. Тот от ужаса стоял в беспомощном оцепенении. Не возникало никакого сомнения в том, что это не человек. Это был он. Демон Перёкрестка. Существо из мира тьмы. Беспринципное и безжалостное.
Проблеск молнии позволил на мгновение увидеть всю мерзость его лица. Покрытая чёрной шерстью голова едва ли походила на гуманоидную. Она была очень большая. По форме напоминала что-то среднее между головой козла и головой зубра. Круглая и с завернутыми назад рогами. На ней располагались большие хищные глаза, едва различимый нос и гигантский разрез рта, который большую часть головы и занимал. В такую пасть запросто могла бы поместиться голова человека целиком. Завернутые назад рога и уши его были укрыты плащом. Как и всё остальное его тело.
– Да, ты прав, – громко прохрипел низкий звероподобный голос. – Все эти ритуалы – это бутафория.
Лицо его исказилось ехидной самодовольной улыбкой. Тонкие губы обнажили клыкастую челюсть. Зубы в ней не делились на резцы или моляры. Чистые клыки от начала и до конца. Как у акулы, только более тонкие и плотные. От такой улыбки становилось не по себе. Так они и стояли некоторое время, смотря друг на друга. Существо не спешило продолжать разговор. А Петя не мог осмелиться сказать хоть что-то сам.
– Чего ты хочешь? – выделяя каждое слово, спросило оно.
С этим вопросом Петю будто расколдовали. Спустя долгое время он снова получил способность двигаться. Набрав побольше воздуха в грудь, он дрожащим голосом ответил:
– Я хочу заключить сделку. Забирай мою душу!
После этих слов возникла пауза. Порождение тьмы ждало продолжения от Пети. Но продолжения не последовало. Тогда существо продолжило разговор:
– Про душу это понятно. Но чего же ты желаешь взамен?
Один его глаз прищурился, другой, наоборот, открылся больше. Ему было безумно интересно, ради чего хрупкий человек его вызвал.
– Ты не понял, – осмелел Петя. – Это и есть то, чего я желаю! Чтобы ты забрал мою душу! Я не хочу больше быть частью Игры. Я хочу жить своей жизнью. Жизнью свободного биологического существа. Я больше не хочу, чтобы что-то непонятное внутри меня указывало мне, что делать. Я хочу жить без оглядки на то, попадёт ли моя душа в ад или рай. Просто забери мою душу! Взамен этого подарка тебе я желаю, чтобы всё прошло без “демонских штучек”. Чтобы не было внезапной смерти через десять лет. Чтобы я не начал видеть мёртвых людей. Или чтобы надо мной вдруг не возникло какое-то другое проклятие… Ну, ты понял. Я почти уверен, что обычно ты нечто подобное выкидываешь. Но не в этот раз, пожалуйста. Просто забери мою душу, и мы с тобой разойдемся навсегда! Таково моё условие!
Чудовищная гримаса снова расплылась в улыбке. Было видно, что сказанное Петей его позабавило. Никто и никогда не предлагал ему такое. С этой застывшей улыбкой оно начало приближаться. Петя инстинктивно начал пятиться назад. Но всё же взял себя в руки. Существо подошло вплотную к нему. Оно нависло над ним, как мощная гора нависает над мелкими людишками у её подножья. И оно молвило:
– Так тому и быть. Пожми мою руку, и сделка будет заключена!
С этими словами из-под плаща появилась худая и длинная волосатая лапа. Она была почти человеческая, но острые когти и черная шерсть определяли её как нечто иное.