Они взобрались на холм практически одновременно. Но с разных сторон. Широким движением руки Петя захватил флаг и резко повернул вбок. Витёк в попытке решить проблему быстро совершил резкий прыжок в его направлении. Но Петя уклонился так, что Витёк его едва коснулся. Теперь, когда второй противник тоже лежал на земле, у Пети появился маленький шанс на победу. Ему оставалось скрыться в лесу.
– Флаг украли! Флаг украли! Держи вора! – завопил Витёк.
Настало время настоящего движения. Денис, как только получил свободу, он тут же пустился в бега в противоположном направлении. Стёпыч уже давно поднялся и сел на хвост Пете. Витёк тоже не собирался долго лежать и вот-вот уже должен был прийти ему на помощь.
У Пети же, который к этому моменту полностью выдохся, открылось второе дыхание. Он топил в совершенно случайном направлении, лишь бы уйти от погони. Когда он смотрел назад, то всегда видел два злобных фонаря, преследующих его по пятам. Каждый раз, когда Петя их замечал или слышал, он вновь прибавлял скорости. Ветки и кусты он теперь проходил без остановок. Его руки и лицо вскоре наполнились мелкими царапинами.
Держа в одной руке фонарь, а в другой палку с флагом, Петя широко махал руками. Они помогали ногам осуществлять широкие скачки, которые в то же время были и частыми. Он мчал вперёд, в неизвестность, в надежде, что ему удастся достаточно оторваться и спрятаться где-то. Но погоня всё не прекращалась.
Когда Петя уже был готов упасть от бессилия, природа послала ему спасение. За стеной неплотных сосновых стволов вдруг открылась поляна. А за ней начиналась еловая роща. В отличие от сосен ели прилегали куда плотнее друг к другу. Что было важно, они создавали плотную стенку на уровне роста человека. Свет фонариков уже не мог так просто пройти сквозь них. Это то, что было нужно Пете.
Быстро пробежав поляну, он нырнул в еловые объятия. Между их веток он пробирался некоторое время вперед с включенным фонарем. Затем выключил фонарь и направился уже по диагонали. А после того как еще пару раз случайно сменил направления, он лёг на землю и закатился под корень одной плотной ёлки. Он затаился там и стал ждать, предварительно проверив текущее время по часам.
– Вот же пакость! Кто здесь столько этих ёлок насажал?! – громко негодовал голос Стёпыча вдалеке.
– Ты не видел, он выбежал из чащи или он еще где-то внутри? – задал вопрос по существу Витёк. Его голос столь же громко звучал из другого места.
– А пёс его знает. Возможно, и выбежал.
– Будем надеяться, что нет. Давай искать тут!
И они стали искать. По голосам и шуму, который они издавали, Петя мог делать предположение об их местоположении. Они обхаживали рощу вдоль и поперёк. Один раз Петя заметил свет от фонарика сквозь толщу иголок, но он мелькал неблизко. Территория была большая. Проверить каждый корень здесь за отведённое время оказалось нереально. Но Пете всё равно было сейчас очень страшно. От каждой фразы оппонентов он задерживал дыхание, как будто боялся, что они его услышат. А еще со временем он всё больше сворачивался калачиком вокруг ствола, чтобы стать как можно менее заметным.
– Ладно! Твоя взяла! Мы сдаемся! Выходи, если ты тут! – через минут десять раздался голос Витьки со стороны поляны.
“Победа! Желанная победа! Столько сил вложено! Всё не напрасно!” – постепенно осознавал Петя. Было сложно быстро переключиться с боевого режима обратно в свободный. Но всё же он выкатился обратно из-под ёлки. Включил фонарик. Посветил им в небо и начал пробираться на голос к поляне.
– Я иду! Подождите! – ответил он.
Выбравшись на поляну, он увидел два луча фонариков, которые больше не пытались гнаться за ним. Он пошёл им навстречу.
– Ну ты огонь, чувак! Ты сидел здесь всё это время?
– Да. Спрятался под одной ёлкой. Кто-то из вас прошёл недалеко от меня. Но не нашёл.
– Какая досада, – с горечью сказал Стёпыч. – Пошли назад!
И они пошли прогулочным шагом. Но по пути продолжили обсуждать только что состоявшуюся партию.
– Но флаг ты очень дерзко похитил. Прошёл внаглую через двух человек. Одного повалили силой, второго обвёл при помощи ловкости. По-любому раньше тебе доводилось играть во что-то подобное, – похвалил его Витёк.
– Игра только была очень затянутой, – пожаловался Стёпыч. – Бывало и гораздо дольше, но для первой партии получилось уж чересчур. Новичков мы обычно вылавливаем минут за двадцать. А тут ваш Дима поймал Дениса лишь спустя сорок минут. До этого мы лишь видели кого-то издалека.
– Понимаю. Но я сам всё это время не штаны просиживал. Я делал большой крюк с юга на запад. Почти всё это время на ногах, да еще и бегом.