3.
Шаман задумчиво смотрел под ноги. Уже с минуту, наверное.
На земле прямо перед ним медленно впитывалось в почву большое тёмное пятно. Будто кто-то, проходя мимо, выплеснул тут ведро отработанного масла.
Только вряд ли кому-то взбрело в голову тащиться с ведром масла так далеко в лес.
Но смущало не это. И даже не буровато-чёрные брызги на пучках травы вокруг прогалины. Шоно поднял с земли сухую ветку и пошевелил ею груду грязного тряпья рядом с пятном.
Так и есть. Окровавленные лохмотья, ещё недавно бывшие чьей-то одеждой.
Отличать кровь на ткани от других красных жидкостей шаман со стопроцентной уверенностью не умел, но сильно сомневался, что рвань у его ног облита вишнёвым соком. Похоже, у какого-то косолапого намедни состоялся обильный завтрак.
Пятна блестели влагой. С происшествия минуло совсем немного времени - скорее всего, не более часа. О том же говорила непросохшая от "масла" прогалина. Дорожка бурых пятнышек поменьше, забрызгавших траву, тянулась через полянку куда-то вглубь леса.
И ни намёка на отпечатки лап, ног или обуви. Да и следов, будто кто-то что-то тащил, тоже нет. Что бы это ни было - оно либо растворилось в воздухе, либо улетело.
Интересно, куда ведут капли? К месту, откуда пришёл хозяин тряпья или куда он направился после? Шаман смущённо покачал головой. Охотник он был не ахти, следы читал плохо. Единственное, что он мог сказать точно: кровавая дорожка уходила ровно в том же направлении, куда шел он сам.
Неприятное обстоятельство. Мало ли, на что можно наткнуться, идя по таким "хлебным крошкам".
Звериная тропа потерялась в траве, едва шаман сделал пару шагов в чащу. Заросли дикого шиповника мгновенно обступили его со всех сторон. Птицы продолжали старательно играть в прятки высоко в ветвях, у земли же стелилось странное молчание. Мерный шорох ветра нисколько не разбавлял угрюмую тишину. Создавалось ощущение, будто лес покинут. Не сердит, не молчалив. Просто пуст.
Запаха раздавленной ягоды под ногами Шоно почти не замечал - всё его внимание пополам делили стрелка компаса и чувство, что кто-то глядит. Щекотку этого чужого взгляда на левом плече он начал ощущать ещё до того, как обнаружил тряпьё. Теперь оно стало сильнее. Человек то, зверь или её какая тварь лесная, он не знал - и, откровенно говоря, не стремился выяснить. Глядит и пусть, лишь бы не кусалось.
Ещё через полсотни метров лес заметно поредел. Стало так тихо, что слышно собственное дыхание. Смолк даже ветер. Комары - и те пропали!
Хмурясь, Шоно рефлекторно потянулся к ближайшей хилой сосенке - и тут же отдёрнул руку. Ладонь наткнулась на что-то омерзительное.
Сосна была мертва.
Нет. Не так. Сосна сгнила заживо.
Вместо дерева из земли торчал полуразложившийся труп. Ощущение оказалось настолько непохожим на прикосновение к обычным гнилым деревьям, что обескуражило шамана. Он начал брезгливо вытирать руку о штаны, когда заметил что-то мохнатое у самых корней. Шаман присел на корточки. В небольшой норе под выпирающим корнем лежало истлевающее мышиное тельце. Шоно хотел было вытащить мышь, но передумал. Что с одинаковой лёгкостью гробит и деревья, и животных, ничего хорошего после себя не оставит. И прикасаться к этому второй раз ему не хотелось.
Поднявшись на ноги, шаман огляделся. Невдалеке чуть правее поблескивала черепица. Вот, видимо, и оно - то ненавистное Пню строение. Интересно, чем таким страшным могли заниматься здесь колдуны, что против них ополчилась вся местная тайга с лешим во главе?
Мёртвая, лишённая дыхания, пульсации, запахов, даже цвета растительность редела с каждым шагом.
Вскоре деревья с широкой поляны исчезли окончательно. За кустарником теперь хорошо просматривалось двухэтажное здание. Обитель "магов", чтоб их через три прогиба, угробивших всё живое в радиусе десятков метров.
Шоно прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мысленно "потрогал" окружающее пространство, поляну, крыльцо... Невидимые "щупы" потянулись из его тела в сторону здания. Этот фокус он освоил очень давно - ещё когда по юности водился со всякими любителями Кастанеды. Сам до конца не понимал, как это работает, но пользоваться приёмом умел, а этого обычно вполне достаточно. Подобно множеству змеиных языков, "щупы" пробовали пространство на вкус, нюхали, прикасались. Искали.
Энергия, сила, мёртвое, живое...
Ничего. Ни опасности, ни намёка на потустороннее, ни даже просто чьего-то присутствия.
Полная пустота.
Шаман вдохнул и начал убирать сенсоры. И в тот самый миг, когда потянул "щупы" назад, на краю его сознания блеснула вспышка.
"Живое".
Кто-то был в здании. Шёл наружу. Напуганный. Возможно, раненый. Но живой.
Шоно двинулся вперёд, собираясь встретить его, кем бы он ни был. Но уже почти дойдя до крыльца, застыл.
---------
Дуло пистолета смотрело незнакомцу точно в лоб. На лице того застыло чистое недоумение.
- Ты кто? - голос - не высокий и не низкий, в тембрах Ирвиш не смыслила, - казался вполне приятным. Даже несмотря на лёгкую сиплость.