— Чума — коротко кинул лекарь, и лицо мужчины сделалось землисто — серым даже сквозь густой морской загар, делавший морехода похожим на чернокожего с южного континента.
— Ты уверен? Может — ты ошибаешься! Может какой-то чирей принял за чумной нарыв! — спохватился он, недоверчиво мотая головой — откуда я знаю, может ты такой же лекарь, как я — глава города Шусард?!
— Тот матрос, которого я обследовал, уже мёртв — мрачно сообщил Жересар — если хочешь, сходи в кубрик и посмотри на его нарывы. Если ты когда-нибудь видел чуму, сразу её узнаешь. Ошибиться невозможно.
— О боги, боги! — застонал помощник капитана — что же это будет-то?! Если кто-то узнает — нам конец! Что же делать, что же делать?!
— Где остальные матросы? В городе есть кто-нибудь?
— Нет. Все на борту. Мы же под погрузкой. Пока не загрузимся — никаких отпусков — закон. Я даже дома ещё не был. И капитан не был.
— Никакой загрузки. Уходить надо! — буркнул лекарь — вы все заражены. И я с вами тоже. И возможно — весь город. Матросы ходили в город?
— Нет. Я же сказал — пока с грузом не решили — в город не ногой. Да и плохо они себя чувствовали. Думал — перепили лишнего… у них попойка была по приходу в порт, заблевали всё. И я их наказал, заставил палубу драить.
— Грузчики спускались в трюм… хозяин груза заходил на борт… всё равно чума могла выйти. Ладно — уходить надо! Гони отсюда купца, и отчаливай!
— И таможенники заходили… ой — ей… если вспомнят, что они заболели после того, как поднялись на борт корабля — нам конец! Убьют!
— Ты вначале выживи — чтобы кто-то тебя убил. Пошли к капитану.
— Ты чего раскомандовался?! — вспыхнул помощник, и тут же увял — да, пошли. Какая теперь разница, кто командует и по праву ли — всё равно подыхать!
— Шансы выжить есть? — капитан был спокоен и сосредоточен. На его лице, изборождённом шрамами, воцарилась мрачная покорность судьбе — моряки видали всякое, и нечего вопить и биться головой о стену, если корабль тонет — надо откачивать воду!
— Процентов пять — десять выживает, не больше — хмуро бросил Жересар — то есть из двенадцати человек выживет человека два — три, в лучшем случае. Может — меньше. Двое уже с нарывами, пятеро плохо себя чувствуют, их лихорадит. Остальные пока вроде как в норме — но это ничего не значит. Они могут быть уже заражены, но пока этого не ощутят. Чума может выскочить в любой момент.
— Может, встанем на рейде? Поднимем чумной флаг? — предложил помощник — тогда тот, кто выживет, сможет потом вернуться на берег, и…
— Что «и»?! — перебил капитан — спалят корабль, и всё. А выжившего убьют. Уходить надо — правильно он говорит. Иди на мостик — подымай ребят. Пусть ставят паруса. Пока могут…
— А куда пойдём? Где отстоимся?
— В Чёрный овраг пойдём. Встанем на рейде, в бухте. Вернее — не в Чёрный овраг, а… как они теперь называются? Чёрный город? Вот туда и пойдём.
— Уверен? Там же эти… дикари. А если что случится? Пираты же!
— Дурак! Нам теперь все равны — пираты, или ещё кто. Всё равно подыхать. Так может хоть пиратов с собой захватим — у меня к ним свои счёты. Они папашу моего убили. И я когда-то чуть башку не сложил. Так что не жалко. А тут — город! Тут вся жизнь моя прошла, семья тут. И твоя семья тоже — кстати. Детей, внуков жалко. Уходим! Решено! В Чёрный город! «Не мир я вам несу, но чуму!» — кто так сказал? Да похрену — кто. Главное — теперь мы корабль Смерти.
— Сколько?
— Двое.
— За борт отправили?
— Да. С камнем на ногах, чтобы не всплыли. Ещё трое на подходе.
— Итого — уже шестеро! Кто на руле?
— Поставил Никра. Ирган за бортом, больше некому править.
— Он же только что ходил, Ирган, как здоровый ходил?!
— Два часа — и готов. Он тех двух, первых, выбрасывал. Вот и поплатился. Руками взялся — и готов.
— Этих кто хоронил?
— Лекарь. Кстати — дельный мужик. Основательный.
— Был основательный. А теперь — как мы. Покойник.
— Не сказал бы. Если кто и выживет — так это он. Свежий, как янгар, только что сорванный с дерева. Хорошо, что он у нас есть. Хоть похоронит…
— Похоронит! — перебил капитан — это не похороны! Я всегда хотел лежать на берегу, в своём саду! А не крабам на корм! Ну что теперь сделаешь… лишь бы чума в Шусард не ушла. Не узнал — откуда она взялась? Ну — откуда наши её принесли?
— Ты чего? Откуда я знаю? Это же Винург! Туда стекаются люди со всех лесов! Золотоискатели, рудознатцы! Где они могли подцепить эту пакость?! Как ты узнаешь? Возможно, что этого Винурга вообще уже нет… вымер нахрен, пока мы шли к Шусарду.
— Как думаешь, сколько времени живёт чума? Ну, вот к примеру — заболели на корабле, мы их выкинули, а сами взяли, и не заболели. И дальше что? Сколько времени надо сидеть тут, чтобы стало ясно — нам ничего не грозит? Или грозит…
— Я что — лекарь? Спроси у него… кстати — вот и он! Герсер, присаживайся. Капитан интересуется — если не заболеем — через сколько времени чума исчезнет?
Жересар уселся на табурет, привинченный к полу, положил на стол огромные руки, покрасневшие от мыла и горячей воды, в упор осмотрел капитана и его помощника. Помолчал, затем глухо выдавил:
— Никогда. Никогда она не исчезнет. Вы что думаете — так просто сжигают дома, в которых жили чумные? Ради весёлого огонька? Поплясать вокруг костра? Я читал в медицинских трактатах, что можно избавиться от чумы, если прокипятить вещи в крутом кипятке, или замочить их в крепком вине, но… палубу в кипятке не сварить, и вином не пропитаешь. Корабль впитал заразу, и теперь она здесь навсегда. Мне жаль, парни…
— Не верю! Такого не может быть! — с болью сказал капитан — я сросся с «Рескаром»! Я всю жизнь на нём прожил! И что — сжечь?!
— Не сожжёшь — гарантии, что чума не вырвется наружу — нет. У вас, вероятно, есть семьи? Дети? Подумайте о них. И о людях на берегу. Кстати, я так и не понял — куда мы плывём? Что за чёрный город? Расскажете? Или это какая-то тайна? Пиратский город? Что за пираты?
— Чёрный город. Арды там живут. Теперь арды живут. Раньше там была деревня — называлась Чёрный овраг. А теперь — Чёрный город. Тысячи две ардов. Откуда пришли — никто не знает. Говорят — магией перенеслись — только я в эту хрень не верю. Болтовня базарная. Главный у них парень какой-то, маг. Говорят — зверь, вот какой парень. Ард. Звать его — Чёрный. Нед Чёрный. И вот этот Нед… ты чего?! Герсар?! Ты чего?!
Жересар резко вскочил с места, упёрся руками в стол и навис над помощником капитана:
— Повтори! Как звать этого предводителя ардов?! Ну?!
— Ты чего раскомандовался? Нед его звать, и что? Это же ард! Он в Шусарде так нашумел, что до сих пор все его вспоминают. Народу поубивал — сотни! Там, в Шусарде, его люди остались — дом у него там. Охрана, его люди. Ардки ходят по городу, как у себя дома. А в Чёрном городе теперь крепость — уже почти построили. Он народа пригнал кучу, крепость буквально за неделю поставили. Денег выкинули на неё — немеряно! Куда мир катится… пираты устраивают свою крепость на землях Замара! Твари! А ты что, знаешь его? Да откуда… ты же приезжий, так?
— Знаю… — Жересар уселся и бессильно опустил руки на колени. Ему хотелось смеяться и материться одновременно. Был в двух шагах от цели, и не сумел найти кончик ниточки, которая приведёт его к Неду! И вот — на чумном корабле! Ну не смешно ли? Боги — есть боги. Все они, проклятые! Измываются!
Жересар скрипнул зубами и зажмурил глаза так, что они заблестели слезами. Ему было досадно и хотелось врезать себе по глупой башке. Уж лучше бы тот воришка украл его кошель! Зачем он его поймал?! Почему сразу не отпустил?! Всё, всё пошло кувырком. И теперь продолжает катиться вниз, как с горы, как запущенный кем-то камень! Может боги запустили этот смертоносный камень в Неда? Может он, Жересар, то оружие, которым жестокие боги собрались снести Неда? Ну уж нет… не получится! Демоны не дадут им умереть. А их люди? Ведь там Герлат, внуки Имара, их люди, арды — и что, им всем погибнуть?! Ох, боги!