Снова перелёт, снова мелькание звёзд и жар, обжигающий тело.
В этот раз Нед приземлился неудачно — склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув её на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула — от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнёру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…
В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а ещё — заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее — два запасных ключа. Это следовало сделать ещё в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь — Нед исправил свою ошибку.
Демоны доставили ему ключи — они ничем не отличались от того, что когда-то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее — хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее — предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. «Любовный кинжал» — так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем — и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа — это раб.
Один кинжал — ключ Нед повесил на шею Гиры — теперь она выглядела как заправская ардка, другой — надел Харалд.
— Ребята — никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.
— Васаба всё разболтает — пожал плечами Харалд — зря предупреждаешь. Чушь это всё.
— Чушь, не чушь, но лишнего не говорите — иначе беда — устало покачал головой Нед — впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Всё, пошли. Хелда, как тут, всё спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не попёрли? Охрану-то оставили?
— Да перестань — усмехнулся Харалд — тот, кто попрёт коня у конора — долго не проживёт! Все боятся тебя, как огня!
— Обижаешь, конор — фыркнула Хелда — правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора — погибнет!
— На конях-то не написано, что они принадлежат конору! — возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину — тьфу, пакость какая! Представляете — а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати — не храмы это. Более того — чего-то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.
— Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали — тут же откликнулся Харалд — да наплевать. Ты лучше скажи — куда мы сейчас?
— За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще-то сюда собирались? В деревню едем.
— И как ты собираешься его искать?
— Увидишь — кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу — поехали. Нас ждут великие дела!
Они взобрались в сёдла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.
Вдоль тропы всё было изрыто, переворочено — здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещённых сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения — здесь на волокушах тащили раненых — до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своём.
Нед думал сразу о многом — о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперёк дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырём лошадям в ряд, да ещё осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены — как у крупного города.
Впрочем — главное начать, и почему Чёрному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой всё ещё шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен — там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними — суда Чёрного города, по сути — суда Неда. Жизнь в чёрном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара — если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов — огромные склады забивались мукой, крупами, сушёным мясом, солью, — всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет — осада не ожидалась, но… кто знает?
Нед не собирался пускать дело на самотёк. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие-то перемены, например — если кому-то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдёт, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Чёрный город ему не нужен.
Ну, хорошо — не Хеверад, а кто-нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил — всё по плану, всё обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа — его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить всё, Нед не мог — арды теперь ему не чужие. Так что — выбора не было.
— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? — Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата — тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?
— Магией — как же ещё-то — задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам — ты не забыл, что я великий маг, бла — бла — бла и всё такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки — а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!
— Интересно же, Нед — виновато протянул Игар — когда это увидишь работу архимага?! Да ещё и демонолога! Да ещё и раскапывающего древние сокровища! Честно — я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты всё это делаешь!
— Дурак, что ли? — фыркнул Нед — годы жизни не вернёшь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе всё равно не пригодится — высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета, больше его никуда применить нельзя.
— Ну хоть расскажи — как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! — взмолился парень.
— Правда, расскажи, а? — с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что её рубаха едва не лопнула, поднятая твёрдой грудью.
Женщина так и не оставляла попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее — запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.
Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое-то извращённое удовольствие. Он мог бы поиметь эту красивую женщину, которая его очень сильно хочет (он же чувствует это, не скроешь!), но отказывается заняться с ней любовью! И чем больше Гира на него нажимает, тем больше он сопротивляется, этим приводя её в ярость — это Нед прекрасно чувствует. И забавляется происходящим.