— Яд, — изрек Эрик, хмуро разглядывая друга.
— Какой еще яд? — прошептала Ида.
— Его задели стрелы эльфов, а они наверняка были пропитаны ядом, — пояснил парень.
— И что теперь? Он умрет? — девушка смотрела на него умоляюще.
— Нет, он будет жить. А то столько денег пропадет зря. Жди меня здесь, — Эрик решительно поднялся и быстро пошел прочь.
Ида в панике глядела ему вслед, с трудом преодолевая желание побежать следом. Сделав над собой усилие, она перевела взгляд с кустов, в которых исчез оборотень, на Вейна. У пса снова начался бред, он метался, просил пить, звал кого-то. Девушка попробовала осмотреть раны, но неумелая помощь причинила больше вреда, чем пользы. Вейн звал мать и уговаривал дать воды. Часы текли медленно, как смола по стволу сосны ранней весной. Иду трясло от страха: сидеть в глухом лесу рядом с умирающим оборотнем, и ждать неизвестно чего было жутко.
— Хотя почему неизвестно чего? — спросила она себя. — Эрик ушел, видимо, за помощью. А кто окажет помощь оборотню? Правильно, оборотень. Вот приведет он сейчас…
Дальше девушка не договорила, так как на поляну вышли двое мужчин. Ида в ужасе вскочила, готовая немедленно броситься наутек. Но чужаки даже не взглянули на нее, они подошли к Вейну подняли его на руки и удалились.
— А как же я? — крикнула она, оставаться в полном одиночестве в лесу ей не хотелось.
Но рядом уже стоял Эрик.
— Идем, — сказал он.
— Куда? — отпрянула от него Ида.
— Здесь недалеко есть безопасное место. Вейну там помогут, а мы сможем немного отдохнуть. Мне тоже нужно подлечиться. Тебя там не обидят, обещаю, — мягко сказал парень.
Его тон удивил девушку. Раньше он всегда был резок и груб с ней, а теперь, словно маску снял. Эрик грустно улыбнулся.
— Идем? — спросил он.
Девушка кивнула. Шли долго, день уже давно превратился в вечер, в лесу темнеет так рано. Сумерки расползались между стволами деревьев густым туманом, прятали под темным покрывалом траву и кусты, превращали безобидные пни в страшных чудовищ, а небольшие ямы и впадины в настоящие ловушки. Но Эрик прекрасно видел в стремительно надвигающейся темноте и аккуратно обходил препятствия, предупреждая спутницу об опасности. Часа через три они, наконец, вышли на маленькую полянку со всех сторон зажатую соснами и почти сплошь заросшую колючим кустарником. Ида не сразу заметила избушку, с перекошенным единственным оконцем и дырявой крышей. Этот домик трудно было найти даже днем, а уж поздним вечером практически невозможно. Эрик решительно направился к рассохшейся двери, которая открылась с противным скрипом. Ида шагнула за порог в темноту, и тут же оказалась в ярко освещенной прихожей. Она только и успела заметить длинный коридор, в конце которого виднелась широкая лестница. Девушка испуганно выдохнула:
— Колдовство, — и резко повернувшись, рванулась прочь. Но в проеме стоял Эрик, он ждал подобной реакции, поэтому поймал Иду и крепко прижал к себе.
— Успокойся, все будет в порядке. Нам нужна помощь. Она поможет, — уговаривал он.
— Кто? — пискнула Ида, подняв на парня испуганный взгляд.
— Маара. Идем, нужно как можно скорее попасть в комнату для гостей. Здесь нельзя долго оставаться.
Девушка вздохнула и позволила Эрику увлечь себя по коридору, на второй этаж этого странного дома. Вокруг царила сказочная роскошь, ноги путников утопали в мягких коврах, стены были обиты драгоценными тканями, в глазах рябило от огромного количества картин в золотых рамах, до перил Ида дотрагиваться побоялась, они по праву могли считаться произведением искусства.
Но желая произвести впечатление своим богатством, хозяева сильно перестарались: излишек золота и драгоценных камней скорее действовал на нервы, чем восхищал. Девушка с грустью вспомнила изящную красоту дворца короля эльфов.
Эрик тем временем привел ее к двери с ручкой из цельного алмаза. Парень посторонился, пропуская Иду в комнату. Едва гости вошли, как в камине, отделанном белым мрамором, само собой вспыхнуло веселое пламя. Девушка вздрогнула и попятилась назад.
— Не бойся, — попросил ее Эрик. — Располагайся.
— Странное место, зачем ты привел меня сюда? — Ида хмуро взглянула на своего спутника.
— Просто больше некуда. А теперь послушай меня внимательно. В этих стенах ты в полной безопасности, но выходить за порог я тебе не советую. Сюда никто кроме меня не войти не сможет, но если ты сама покинешь комнату, то дело может закончиться очень печально. Для тебя.
— Так значит, со мной ничего не случится? — девушка иронично вскинула брови. — И меня никто не обидит?
— Я сделал все, что смог, чтобы обеспечить твою безопасность. Ида, все, что от тебя требуется, сидеть тихо и не осложнять мне жизнь. Если тебя кто-нибудь съест, я его, конечно, убью, но тебя воскресить не смогу. Так понятнее? — Эрик снова перешел на свой обычный раздраженный тон.
На девушку знакомые нотки в его голосе подействовали успокаивающе, она уже решила сказать в ответ что-нибудь ехидное, как вдруг неправдоподобную тишину разорвал чей-то отчаянный вопль. Эрик вздрогнул так, словно его ударили, и кинулся к двери.
— Сиди тихо, — крикнул он, прежде чем исчез.
Ида машинально сделала несколько шагов вслед за ним, но вовремя спохватилась. Ей велели не высовывать даже носа за пределы комнаты, что ж, пусть так и будет. Девушка решила осмотреться. Львиную долю небольшой спальни занимала огромная кровать под кружевным балдахином, четыре столба которой увивали диковинные цветы из золота и серебра. Стены были обиты шелковым муаром цвета морского песка. Массивные гардины из драгоценной парчи свисали по бокам широкого окна с цветным витражом вместо обычных стекол. В углу скромно расположился секретер на изящных ножках и прекрасное удобное кресло. Пол покрывал чудесный белоснежный ковер с длинным ворсом. Ида разулась и сделала несколько осторожных шагов. Натруженные ступни ощутили райское наслаждение. Что и говорить спальня была под стать этому странному дому. Прекрасная и в то же время какая-то… бездушная, холодная.
Справа от камина девушка заметила кушетку. Она забралась на нее с ногами, предпочитая не думать о своей не слишком чистой одежде. Маленькая подушечка оказалась мягкой и удобной. Ида свернулась клубочком, намереваясь подремать. Но внезапно ее сознанием овладела тревога, которая все возрастала, пока не превратилась в панику. Что она здесь делает? Чего ждет? Может быть, нужно попытаться выбраться из проклятого дома пока некому ее задержать? О чем она думала, пустившись в бега с парочкой подозрительных типов, на поверку оказавшихся оборотнями? Подумать и то жутко! Так, нужно бежать отсюда и немедленно. Пламя в камине метнулось и рассыпалось по дровам золотыми искрами. Шипение огня вырвало Иду из круговорота мыслей. Девушка с удивлением осознала, что держится за дверную ручку. Еще секунда и она вышла бы за порог!
Ида попятилась, ужас парализующий волю прошел. За дверью послышался шорох, словно кто-то уходил на цыпочках прочь. Девушка села в кресло и вцепилась в подлокотники. Время текло медленно, Эрик все не возвращался. Вдруг в коридоре раздался писк маленького котенка. Воображение тут же нарисовало пушистый комочек шерсти, неуверенно ступающий по толстому ковру. Кто-то поскреб дверь.
— По голосу совсем еще малыш, а скребется, как взрослый котяра, — прошептала Ида.
Котенок плакал то громко, то едва слышно, но девушка не собиралась его впускать. Мяуканье сменилось повизгиванием щенка. Потом в дверь постучали, приятный женский голос сообщил, что ей принесли ужин. Но Ида даже не пошевелилась, она лишь напряженно смотрела на дверь, на которой отсутствовали какие-либо запоры. А дальше началось сущее светопреставление. Грубый мужской голос приказал ей немедленно отворить, к нему присоединился еще один, потом еще… Оскорбления, угрозы сыпались, как груда камней. Тяжелые кулаки молотили по тонкой деревянной преграде. Казалось, за стеной собралась целая толпа озлобленных мужчин, которая жаждала ее крови.