— Ты влюбилась в него? — прошептала она, широко распахивая глаза.
Рассказчица отвернулась, но кое-как совладав с собой, пробормотала:
— Это не имеет значение, он далеко сейчас. И я рада этому.
— Но он здесь! Твой пес сидит в одной из темниц моего отца! Айнон говорил… — тут принцесса прикусила свой длинный язычок, поняв, что сболтнула лишнее.
— Айнон? Это тот эльф, что привел нас сюда?
— Да, у него нет от меня секретов. Видишь, как я доверяю тебе? Если отец узнает, он убьет его! Я очень неосторожна. Но ты же не выдашь? — принцесса заглянула в карие глаза.
Ида отрицательно покачала головой и порывисто схватила эльфийку за руку:
— Ты точно знаешь, что Вейн здесь? Но как он сюда попал?
— Это он сообщил моему… нашему отцу об отряде волколаков и о том, что с ними ты.
— Я хочу увидеть его!
— Придется дождаться Айнона, король отправил его куда-то с поручением. Вернется, я его попрошу. А пока оставайся в моих покоях… Нам нужно столько друг другу рассказать! У меня никогда не было сестры? А у тебя?
— У меня есть брат, — улыбнулась собеседница, подумав при этом об Эрике.
— Ты же не против стать моей настоящей сестрой и остаться в Айна Малос?
— Вряд ли Его Величество будет рад.
— Посмотрим. Оставь это дело мне.
Девушки еще долго говорили, Ида рассказывала о своих приключениях, уже совсем не утаивая от сестры малейших подробностей, а Эстель поведала заворожено слушающей девушке о далеких вечных землях, стране Высших эльфов, откуда она прибыла совсем недавно.
— Мать давно оставила отца, они не ладили, и вернулась в дом своих предков. Я воспитывалась там. Но отец уговорил мать отпустить меня к нему, все же я наследница трона. Мама очень любила Айна Малос. Не правда ли он прекрасен? — взгляд Эстелиминель стал пронзительным и таким ясным, что Иде захотелось прикрыть глаза, словно она попыталась взглянуть на солнце.
Так за беседами незаметно мягкой походкой подкрался вечер. Притушил яркие лучи, угомонил сладкоголосых птиц… Тишина развернула бархатный плащ, убаюкивая и успокаивая. Ида засобиралась к себе.
— Мне пора, — тепло сказала она. — Увидимся завтра.
И тут произошло нечто странное: Эстель резко дернулась и властно схватила ее за руку.
— Тебе лучше остаться здесь. Я чувствую — уйдешь, случится беда.
Девушка постаралась настоять на своем, но принцесса была непреклонна. Пришлось заночевать в королевских покоях.
Глава 24. Заговор
— Маара отказалась встретиться со мной, — молодой лорд был взбешен.
— Что значит, отказалась? — удивился король.
— То и значит! — огрызнулся волколак. — Я слышал только ее голос. Правда, Алену повезло больше моего: ему позволили увидеть Эрика.
— К демону твоего братца! Что тебе сказала Маара? Неужели вы просто мило поздоровались и попрощались? Не смей водить меня за нос, волчонок! — весь светский лоск и воспитанность вмиг слетели с венценосного эльфа, как слетает небрежно отброшенная маска.
— Ведьма назначила мне свидание. Обещала отдать брата, — Дариен мерил шагами кабинет.
— Где?
— В Ледяном чертоге! — волколак замер, тяжело дыша от гнева. Брови сошлись на переносице, кулаки сжимались и разжимались — казалось, он едва сдерживает себя.
Аркуэнон задумался. Что замыслила колдунья? Почему не убила своего врага?
— Что же это такое получается? Почему ты остался в живых? Я говорю не только про вашу сегодняшнюю встречу… Почему она не нашла и не убила тебя раньше? Видимо, с этого вопроса и нужно было начинать. Но я поторопился. Итак, почему ты до сих пор жив? — медленно спросил он.
— Это имеет значение? — скривился оборотень.
— Думаю, да. Я чувствую присутствие сильного оберега, но что для такой ведьмы, как Маара, какой-то артефакт?
Дариен расстегнул куртку и ворот рубахи. На груди блеснула чистым светом почти прозрачная звезда.
— А если этот талисман подарила мне сама Маара? Если она лично заговаривала его?
— О, это меняет дело. Надо же, как ты вскружил голову бедной ведьмочке, волчонок. А по тебе и не скажешь… — хохотнул Аркуэнон.
— Не ревнуй, — парировал Дариен и устало опустился на стул. — Мы оба хотим покончить с Маарой. При этом я желаю, чтобы мой брат остался жив. Итак…. Необходимо выяснить, почему именно Ледяной чертог? Что это за место?
— К востоку от Айна Малос стоит гора Белая. Ледяной чертог, расположен в самом ее сердце. Это храм богини зимы и смерти Карны. Ты слышал о такой?
Оборотень отрицательно покачал головой.
— Неудивительно. Это древняя богиня. Жестокая и злая, но могущество ее в прошлом. Однако культ еще сохранился. Маара — жрица Карны. В Ледяном чертоге сила ведьмы будет почти безграничной, тебя не спасет твой амулет. Чтобы убить ей хватит и взгляда.
Волколак заметно сник, выхода из ловушки он не видел. Да и был ли он? Теперь понятно, почему Маара не вышла к нему. Зачем подвергать себя и слуг опасности, если можно без всякого риска уничтожить врага?
Аркуэнон тоже погрузился в молчание. Слишком короткой и предсказуемой оказалась партия. Неужели он будет вынужден отдать свои фигуры без всякой надежды на успех. Но это так бездарно! Эльф хмурился, тер лоб холеной рукой, теребил массивную золотую цепь, висевшую на груди. Но ничего стоящего в голову не приходило. Да, зря он затеял эту игру. Дариен уйдет сам, и конечно, погибнет, а что делать с остальными? Казнить? Отпустить? Еще эта перельдар и ее пес… Стоп! Девчонка! Вот он ключик золотой! Вот кто может стать «темной» лошадкой!
Эльф не удержался и довольно потер руки.
— Ну чего ты раскис? — высокомерно спросил он у гостя. — Есть у меня одна мысль.
— Не соблаговолит ли милостивейший владыка поделиться со мной своими идеями? — Дариен отвесил шутливый поклон, не скрывая, что тон эльфа задел его.
— То, что Маара считает своей силой, может погубить ее. При некоторых благоприятных обстоятельствах…
— Говори яснее, мы не шарады разгадываем.
— Необходимо осквернить священное место. Это создаст такой резонанс силы, что Маара на какое-то время лишится абсолютно всех своих чар.
— На сколько конкретно?
— Трудно сказать. Может быть на час, а может на несколько минут. Так что придется тебе поторопиться, волчонок.
— Но как это сделать? Как осквернить святилище?
— А в этом нам поможет перельдар. Знаешь, она удивительное создание. Эльфийская полукровка с примесью волчьей крови.
— Не понимаю…
— Она станет жертвой, которая разрушит этот храм. Объяснюсь яснее, мой мохнатый союзник. Обычно на алтаре Карны убивают невинных девушек. Именно убивают! Жертва бьется, кричит, она не желает умирать… Весь смысл в том, чтобы наш ягненок пошел на заклание добровольно и сам проткнул себя ритуальным ножом. Да еще прочел при этом заклинание. Если учесть что в ее жилах течет кровь создателя храма, то думаю, мы получим очень сильное магическое эхо. Карна в ярости уничтожит свой последний оплот.
— Откуда тебе известно кто построил этот храм?
— Потому что это был я сам, а Ида — моя перельдар. Что ты так смотришь на меня? Я прошел очень долгий жизненный путь. Всякое бывало.
— И как ты заставишь девчонку убить себя?
— Не беспокойся об этом. В нашем плане есть одно маленькое недоразумение, слабое место: в данный момент наша жертва девственна, что недопустимо. Займись этим.
— Ты хочешь, чтобы я взял ее насильно?
— У нас нет времени на уговоры и ухаживания.
— Du ist der Schurke![15]
— Stillschweigen![16] Можно подумать ты вел девчонку к ведьме в гости на чай. Или ты не знал, что ее там ждет? По глазам вижу, знал или догадывался, что практически одно и то же. А сейчас хочешь поиграть в благородство? Не выйдет. На кону мой покой и жизнь твоего брата. А знаешь что? Я не держу тебя больше. Убирайся! И своих дружков забери. Маара убьет волчонка, но больше никто не пострадает, пока… Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, но ты сможешь пожить еще немного. Что ты стоишь, как истукан? Пошел вон, — владыка раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.