Оборотни, наскоро перевязав раны, молча и сосредоточенно, взялись за сооружение помоста для проведения траурной церемонии.
Часы тянулись и текли, как весенняя смола по стволам сосен. Принцесса почти не разговаривала, просто залечивала одну рану и тут же тянулась к другой. Не все эльфы были целителями, и тем более не все могли похвастаться такой силой, как у Эстелиминель. Ее помощь принимали с благодарностью и благоговением. Своим участием принцесса обошла лишь Айнона, заставив того побледнеть еще сильнее. Он не знал, простила ли его девушка, и пришел к выводу, что нет. Страж восточных границ насупился и совсем замкнулся в себе.
Оборотни поначалу решительно отказались от услуг принцессы. Дариен пробормотал, что-то о регенерации. Но Эстель слушать не стала, просто подошла к Эрику и улыбнулась. Молодой волколак ответил открытой улыбкой и сам протянул ей руку. Лечить парня оказалось неожиданно сложно, настолько его душа пропиталась темной энергией дома ведьмы. Принцесса хмурилась, кусала губы, понимая, что если она не справиться, то Эрик может погибнуть — не сразу, но непременно. Под конец, эльфийка почувствовала упадок сил. Украдкой взглянула в сторону шатра, там царила тишина. Чья-то рука легла на плечо.
— Выше Высочество, поберегите себя. Еще немного и целитель понадобиться Вам самой, — Айнон все же заставил себя вмешаться.
Эстелиминель кивнула и сказала, обращаясь к волколакам:
— Я вернусь. Когда вы хотите провести ритуал? — она посмотрела на завернутое в плащ тело.
— Завтра на рассвете — так велит обычай, — спокойно ответил Дариен. — Сегодня ночь траура, мы будем оплакивать его.
Эстель грустно покачала головой и подошла к покойному. Эрик уже вновь занял свой пост подле тела друга. Верта стояла на коленях с другой стороны и что-то нараспев читала на родном языке, прикрыв глаза. Рядом с ней в той же позе замер Зарен, близнецы расположились в головах. Волколаки негромко вторили девушке, дружно повторяя заунывный мотив. Эльфийка почувствовала себя лишней и растерянно оглянулась.
Принцесса позволила Айнону увлечь себя под раскидистый дуб, где на скорую руку был сооружен навес для нее.
Эльф поклонился и хотел уйти.
— Задержитесь, — властно остановила воина девушка.
Страж замер.
— Я могу поговорить с Вами наедине? — срывающимся голосом попросил он.
— Да, — кивнула принцесса. — Все свободны.
Когда рядом не осталось ни души, Айнон, понизив голос до свистящего шепота, сказал:
— Эстель, я виноват — знаю. Но сколько еще ты будешь казнить меня? Назови срок, и я смиренно буду ждать… Только не делай вида, что меня нет рядом, не скользи по мне взглядом, словно я пустое место. Я стараюсь исправить зло причиненное перельдар. Я раскаиваюсь. Что еще?
Принцесса молчала. Не дождавшись ответа, и придя в полное отчаянье, мужчина продолжил:
— Ты молчишь… Неужели я заслужил твое пренебрежение? Между нами все кончено? Хорошо. Тогда отпусти меня прямо сейчас. Я уйду. Сам. До того, как твой отец с позором прогонит меня прочь за невыполненный приказ.
— И куда Вы отправитесь?
— Мне разницы нет. Пожалуй, до ближайшего пруда.
— Почему до пруда? — искренне удивилась Эстель.
— Утоплюсь! — зло выдал Айнон.
— Прежде чем Вы отправитесь топиться или делать еще что-то в этом же роде, должна вам сказать, что говорила о вас с отцом… — принцесса сделала эффектную паузу.
— И? — не выдержал эльф.
— Он милостиво разрешил нам пожениться.
Айнон ждал чего угодно — только не этого. Он так и застыл с комично вытаращенными глазами и открытым ртом. Даже забыл, что надо дышать. Просто стоял и смотрел на Эстель в полном недоумении. Девушка улыбнулась.
— Ты не рад?
— Не рад? — как эхо повторил за ней эльф. — Кажется, я сейчас умру от счастья. Повтори еще раз, что сказал владыка?
— Он позволил мне самой выбрать мужа. И я выбираю тебя!
Айнон медленно и тяжело опустился на колени. Чувства душили его, воздух никак не хотел заполнять легкие. Он был ошеломлен новостью. Любовь к принцессе была для эльфа прекрасным сном, но сном без надежды. С таким же успехом он мог бы любить далекую звезду, и вдруг, звезда скатилась к нему в ладони. Вот она сидит и мило улыбается. Мучительница!
Эстель протянула руку жениху, и тот припал губами к нежной коже. Невеста счастливо улыбалась.
— Так ты берешь меня в жены?
— А ты мне дашь время на размышление?
— Нет! — усмехнулась принцесса. — Еще уведут.
— Это вряд ли, — откровенно признался Айнон. — И как тебе удалось?
— Отец любит меня и желает счастья.
— Так я тебе и поверил.
Беседа была прервана появлением Аркуэнона. Эстелиминель вскочила и поспешила к отцу. Но едва она открыла рот, что задать вопрос, владыка поднял руку, призывая ее к молчанию.
— Жизни твоей сестры ничего более не угрожает. Девочка будет жить. Передаю ее тебе: как только посчитаешь возможным, вернетесь в Айна Малос. А теперь ступай к ней.
Принцесса кивнула и почти бегом кинулась в шатер.
Глава 31. Выздоровление
Король покинул лагерь спустя два часа в сопровождении двух воинов охраны и Айнона. На притихший лагерь опустилась ночь. Горели костры, бодрствовали часовые.
Оборотни ни на минуту не отходили от погибшего товарища. Они прощались с ним так, как на далекой родине было принято прощаться с героем, погибшим в бою. Верта читала молитвы, обращенные к духам предков, призывая их помочь новой душе найти дорогу в лучший мир.
Едва забрезжил рассвет, и похоронная процессия медленно прошествовала к погребальному костру. Здесь Зарен и Эрик, которые несли тело Алена, уложили его на помост, обложенный вязанками хвороста. Из шатра вышла Эстель и встала рядом с рыдающей Вертой. Дариен, как самый старший из присутствующих взял слово:
— Мы прощаемся с нашим братом. Он погиб в бою с черными магами, благодаря его отваге мы смогли одержать победу. Ален, ты останешься в наших сердцах, мы будем чтить твою память. Мир твоему духу, жар огня твоему праху.
— Мир твоему духу, жар огня праху, — эхом отозвались оборотни.
— Я назову сына твоим именем, — прошептала Верта. — Ты прощен.
— Ты всегда был мне больше, чем другом. Ты был мне братом. Прости меня, а я тебя простил, — тихо произнес Эрик.
— Найди свою тропу! — хором воскликнули Кей и Рей.
— Прощай, друг, — просто сказал Зарен и отвернулся, стараясь скрыть слезы.
Дариен поднес к хворосту факел. Огонь занялся сразу и скоро охватил все ложе. Языки пламени пожирали останки воина, превращая их в золу. Костер взметнулся к небесам, унося вместе с дымом душу оборотня… Волколаки стояли, уронив головы на грудь. Никто не шевельнулся до самого последнего момента. Когда все закончилось, Дариен старательно собрал прах героя в приготовленный заранее сосуд. У Алена осталась старая тетка…
На следующий день на поляну прибыл усиленный отряд дворцовой стражи и повозка с провиантом. Волколаки жили бок о бок с эльфами и пока не изъявляли желания уйти. Эстель пригласила оборотней погостить в священном лесу, но те отказались. Они ждали пробуждения Иды, чтобы попрощаться. На третьи сутки вернулся Айнон, вместе с ним с лагерь пожаловал закутанный в плаще человек, он тщательно прятал лицо и старался держаться подальше от всех. Разговаривал таинственный незнакомец исключительно с эльфом, обретался у отдельного маленького костра на самой границе лагеря. Если и были любопытные, то Айнон быстро охладил их желание узнать о пришельце.
Ида пришла в себя спустя пять дней, открыла глаза и попросила пить. Эстель поспешила напоить девушку травяным отваром.
— Тебе лучше? — участливо спросила она.
Ида молчала, хмурилась, словно что-то вспоминая. Бледность отступила, и на щеках заиграл робкий румянец. Девушка чувствовала себя вполне сносно, если не обращать внимание на чудовищную слабость. Боли не было.