В тот момент резкий треск раздался в воздухе. Она обернулась на шум, но в темноте ничего не было видно.
"Может быть, я просто наступила на что-то и услышала это",-с надеждой подумала она. И ее слова отозвались эхом. Но нерв дергался на щеке, выдавая напряжение.
-Эй!-ее голос звучал неуверенно. Она откашлялась.-Здесь кто-нибудь есть?
Никто не отвечал.
Элли умолкла. Возможно, выдавать себя это не лучшая мысль.
После долгой паузы в повисшей тишине, она снова услышала - треск сломанной ветки.
Она не двигалась.
Натренированные инстинкты подтолкнули ее -сердце Элли бешено колотилось -она резко присела. Больное колено протестующе заныло, она не обратила внимания. Оставаясь неподвижной, девушка прислушивалась.
Щелчок.
Снова щелчок.
Кто-то определенно был там. Ни одно животное не может создавать столько шума. Но, кто бы это ни был-они находились по ту сторону сада. Хотя было трудно определить, где именно. Звук эхом отражался от стен.
Элли присела, скрываясь в темноте за высохшим кустарником, размышляя над планом. Она чувствовала себя на удивление спокойной. Может быть, это было остаточное явление от панической атаки, произошедшей ранее. Адреналин не смог пробить ее.
Ей было известно, что нужно бежать обратно в школу за помощью. Изабелла хотела бы этого. Но что, если это Натаниэль? Или Гейб? Что делать, если они уже здесь? Возможно, это ее шанс, наконец, разобраться. Чтобы они заплатили за то, что сделали.
Она еще не совсем окрепла и была одна. Сражение с ними сейчас, возможно, не лучшая идея.
Если она проиграет...
Она не знала, что тогда произойдет.
Лучше вовсе не думать об этом. А если выиграет... с этим будет покончено.
В конце концов, решение не такое уж сложное. Поднявшись на ноги, она осмотрелась в поисках подходящего оружия.
Каковы шансы - не имело значения. Если они здесь, она не убежит. Она многое задолжала Джу, и это обязывало быть храброй.
Найдя две острых бамбуковых палки, она выдернула их из мерзлой земли и понесла в обеих руках. Осторожно ступая, девушка подошла к краю сада. Выдержав паузу, Элли прислушалась. Следуя своим инстинктам, она двигалась незаметно и быстро, оставляя фруктовый сад позади.
Она больше не чувствовала холода. Маячившая цель грела ее. Девушка полностью сосредоточилась на том, что собирается сделать.
Элли почти добралась до места, когда услышала звук еще раз –сейчас он был гораздо ближе и исходил из-за ряда деревьев, находившихся перед ней. Кто бы это ни был, он скрывался там.
Ее нервы трепетали от нетерпения -все мышцы сжались, готовые к прыжку.
И тут до нее донесся смех.
Глубокий, знакомый гул последовал за словами, которых она не смогла разобрать, и снова смех.
Она узнала его.
Больше не пытаясь сохранять тишину, она проталкивалась через плотное скопление яблонь и груш, наполовину скрытых в темноте раннего утра.
-...и его лицо стало красным, а глаза вылезли из орбит, и, клянусь Богом ...
Прорвавшись сквозь деревья, она увидела Картера, стоящего спиной к ней. Он разламывал тонкие ветви и складывал их, рассказывая свою историю. Мистер Эллисон, стоявший рядом, улыбнулся.
Он затачивал ножницы. Фонарь на батарейках лежал на земле возле них.
От смущения жар прилил к щекам Элли. Как она могла подумать, что это был Натаниэль? Она просто параноик.
"Но ради Бога",-подумала она.-"Почему они меня не замечают, а продолжают просто стоять и болтать?"
В один момент смущение перешло в гнев.
-Эй!-на этот раз она крикнула громче, чем ранее. Картер повернулся к ней лицом, все еще держа в руке длинную ветку. От неожиданности он вздрогнул.-Почему никто не ответил мне, когда я звала?
Она слышала нотки раздражения в своем голосе. Но прежде чем Картер успел сказать что-либо, мистер Эллисон направил острие ножниц прямо на нее, нахмурив при этом брови.
-Вы опоздали, юная леди. И мне не нравится, каким тоном вы говорите "Здравствуйте".
-Что? Но я...Я не могла найти вас. Разве вы не слышали, как я звала вас?-ее тональность перешла от гневной к защитной.-Я искала вас целую вечность. Никто не сказал мне, что я должна прийти в сад и..,-они оба они смотрели на нее, когда она неуверенно произнесла:-И сейчас темно...
При этом мистер Эллисон принялся вытряхивать свои инструменты из изношенного металлического ящика.