— Я думал, что разница будет не столь существенной, и ведь без Бугимена детям снились кошмары, и были достаточно… нужными. Но я посчитал, что… Джек, это сложно объяснить! Я не думал, что современность и безнравственность настолько повлияет на детей. Но в то время я прекрасно понимал, что если бы мы попытались переиграть и оставить Кромешника, то он непременно восстановился, и воспользовался бы нынешним положением дел, и вместо поддержки баланса специально начал вторую войну.
— То есть, ты уже тогда знал о изменениях в детях, но решил пренебречь этим чертовым равновесием? — Джек не злился, он успокаивал себя и замораживал полыхающее негодование, и возмущение внутри себя.
— В какой-то мере я предполагал тогда, что дети меняются… И именно этого я боялся, что Кромешник вернется, и у нас не хватит веры детей для его усмирения.
— То есть… — Фрост скептически фыркнул, с непонятной смесью недовольства и недоверия смотря на Хранителя Рождества. — Ты тогда уже решил абсолютно полностью уничтожить Кромешника, чтобы в будущем, даже если дети изменятся, некому было над вами верх одержать? Так? А ничего, что без него, в принципе, нельзя? Или как на счет Весов…?
— Стой. Николас, так это именно то, о чем ты не хотел говорить? — похоже до кроля начала доходить суть разговора, и всех претензий Джека, ну и в добавок слова Кромешника обрели смысл.
Духу Зимы же, на несколько мгновений стало страшно — никто, кроме Северянина, похоже и не догадывался… Никто из них не думал, что всё так обернется. И только Санта обыграл всех, чтоб в будущем не было большей угрозы от страшного врага. Только вот, не учел он, что вместе с исчезнувшим Бугименом быстрее начнёт истончаться вера. Думал, что всё будет под силу исправить, и удержать без него надежду и веру у детей. Или он учел, но пренебрег этим? Стало еще страшней, не по себе, словно Джек не в своем теле, не в доме друзей, и, вообще, на неизвестной планете, где всё ему чуждо и нет помощи.
В зале повисла давящая тишина, а Хранители мрачно посматривали на Северянина и не могли до конца убедиться, что всё сказанное ранее правда, и, вообще, как главный Хранитель не рассказал им.
— Почему ты нам не рассказал? — тихо спросила Туф, сама того не подозревая, и озвучивая вопрос каждого здесь присутствующего.
Главный Хранитель печально выдохнул и, чтоб собраться с мыслями и ответить правильно, поначалу пошел отключать сияние. Вскоре, мерный шум от большого столба света прекратился, ровно, как и исчез поток разноцветно сияния. Хранитель Рождества, казалось, даже понизился в росте или от досады у него настолько опустились плечи. Он осторожно повернулся и, с большой долей вины и грусти, посмотрел на Хранителей.
— Я подумал, что так будет правильней. Вам было незачем обременять себя этой информацией, — он вздохнул, посмотрел на Песочника и медленно кивнул, — Да, Сэнди, прости — важной информацией.
— Ладно, я конечно до сих пор не понимаю зачем было недоговаривать, да и, в принципе, зачем ты это устроил, не посвящая остальных, но меня больше всего волнует что будет теперь, когда кое-кто вернулся, — Банни в своем репертуаре. Не хватает бумерангов на изготовку и нервно дергающегося носа. Джек незаметно хмыкнул, едва улыбаясь.
— Он станет развязывать войну, что ж ещё?! — моментально отвечает Хранитель Рождества.
— Думаешь, ему так важна война, когда постепенно и его страх истончается? — не выдержал Джек. Ведь только же говорили, только же поняли вроде и снова за свое!
— Нельзя недооценивать Кромешника и, тем более, верить в его слова, — твердо заявляет Северянин и, разнервничавшись, хватает свою кружку с полки, допивая содержимое двумя большими глотками.
— И это говорит Хранитель Рождества, который знал всё на будущее, поступил по своему и за пять лет даже словом не обмолвился? — Джек не хочет обижать, не хочет делать виноватым, но и молчать он не намерен. Ему больно от того, как поступил лучший друг.
— Джек? — несмело хочет поправить его Туоф, но он обращает на нее только обиженный и слегка разозленный взгляд.
— Да что, Джек? Я уже триста двадцать четыре года как Джек! Просто не укладывается у меня в голове, что такой Хранитель как ты — Николас, все пять лет знал причину истончающейся веры и добра, в большей своей части, и упрямо, просто уперто, молчал, не сказав никому и ничего! А теперь его заботит лишь вернувшийся Кромешник, и так охота вновь развязать битву? — рассерженно высказал Дух Зимы. Обида начинает давить на горло, но Фрост прерывисто выдыхает, и осмотрев всех, серьезно дополняет:
— Я не собираюсь тратить время понапрасну, что и вам советую. Захотел бы Король Кошмаров развязать войну и уничтожить нас, он сделал бы это намного раньше. Я лично не буду сидеть здесь и обсуждать бесполезный план, как остановить Кромешника. Мне нужно облететь проснувшиеся города и повеселить детей. А вы, подумайте прежде всего о правильной расстановке приоритетов, и, прошу, Северянин… — Фрост посмотрел на Хранителя Рождества разочарованным взглядом, — Это твой праздник и твое дело, но не добавляй новые игрушки к основным подаркам, и просто впиши что-нибудь новое и электронное. Дети это любят сейчас.
Юный Хранитель Радости не стал слушать оставшихся, он молча покинул дом Санты, чтобы наконец отправиться по своим делам.
К своему глубокому удивлению, Джек не направился в сторону знакомых ему городков, которые были занесены толстым слоем снега и окутывающим, пробирающим до костей, бураном. Как только закончились берега Гренландии, а где-то далеко внизу начал брать свои холодные потоки Гольфстрим, Джек с легкостью слетел с высоких потоков воздуха, и завис над простирающимся миром, хотя, по большей части, это был Атлантический океан. Учитывая, сколько он провел времени в «штаб-квартире» Хранителей, добавить к этому получасовое отсутствие по личностным причинам, то получалось около четырех занятых часов.
«Незаметно пролетевших…»
Джек вздохнул и посмотрел на запад, где солнце должно было встать только через пять часов, понял, что всё же придется лететь в сторону Канады. Ему нужно было узнать, что собирается делать потенциальная угроза.
«Тёмная такая угроза, да, со вселенским самомнением и презрением ко всему миру…»
Да, он сам хочет найти Кромешника и поговорить с ним. Уж слишком много непонятного во внезапном появлении Короля Кошмаров, и в том, почему Кромешник «выравнивает» положение, в то время, как друзья держат секреты. Конечно же, Фросту было неприятно признавать, что единственный, кто может более или менее разъяснить, и возможно дать совет со сложившейся ситуацией, это — тот самый Бугимен… Но мучить Хранителей и ждать, что они предпримут хоть что-то стоящее, особенно учитывая последний разговор, Джек не хотел.
«Докатился, Джек?» — мрачно усмехнувшись, Фрост резко развернулся, попросив быстрый ветер отнести его в нужное место.
Почему Джек выбрал Канаду? Сам не понимал, но где-то на подсознательном уровне он знал, в какие места может заглянуть Кромешник и его любимые Кошмарики. Ледяного Духа передернуло, стоило вспомнить страшных зверюг, состоящих из черного песка или теней. Они вызывали страх и, главное, чуяли его, норовя сразу же напасть. Беловолосый парнишка надеялся, что и в этот раз, если конечно он найдет Бугимена, Кошмарам будет отдана команда не нападать. Он естественно мог их замораживать, и в случае битвы сам был опасным противником, но не с той силой, которая была у Кромешника сейчас. И, что самое интересное, как он сумел набрать такую мощь, учитывая, что дети не боятся его и не верят? Как? И самое интересное — где? Пока Джек летел до нужной точки, он пытался понять, как мог возродиться Кромешник, учитывая, что в последний раз… его утаскивали под землю его же Кошмары.
Лицо юного Хранителя помрачнело, а сам он неопределенно вздрогнул, и весь приятный настрой, который он пытался держать, постепенно исчезал. Все недомолвки Николаса, победа пятилетней давности… Это не укладывалось в голове на нужные полочки. Что еще может ему открыться за эти неполные сутки? Он хотел выяснить всё, и постыдно было признавать, но последнее место в этом списке занял вопрос: — Что Кромешник собирается делать дальше?