Джек намерено пролетел мелкие и крупные города, он углублялся в гущу канадских отдаленных пунктов, туда — ближе к северу, ближе к заснеженным и холодным лесам, где бегают злые волки и медведи, возможно даже и рыси. Эти леса никак нельзя было назвать сказочными: они были простыми, слишком правильными, как будто сосны, ели, старые клены и дубы были посажены ровным рядом и чередовались. Эту территорию специально засаживали когда-то давно, люди старались восстановить старые леса, но рукотворное всегда отличается от природного, даже с высоты птичьего полета, на которой и летит Дух Зимы.
Его завлекало сюда — вглубь, где населенных пунктов становилось всё меньше, пока последняя малоосвещенная, поселкового типа, деревушка не осталась позади. Только леса, промерзшие скальные обрывы у подножья которых тихо журчали почти замерзшие реки, и несмотря на ночь, можно было разглядеть, как зеленый и густой мох, на огромных валунах, соседствует с тонким слоем инея.
Джек осмотрел местную природу, понимая, что где-то здесь, возможно скрываясь в темном лесу, точно обитает живая тьма. Дух Веселья не мог сомневаться, ведь внутренне-магический компас, который есть у каждого мистического существа, привел, как по интуиции, его именно на эту нелюдимую территорию, а значит тот, кого он искал, может здесь появиться.
Или уже появился?
Фрост маневром сделал круг, доверяя своим ощущениям, а зоркое зрение пыталось выловить хоть что-то, отдаленно напоминающее шевелящуюся тьму в глубинах редкой зелени. Благо, не все деревья были хвойными и это значительно могло помочь в выискивании движущихся теней.
Юный Хранитель нетерпеливо хмыкнул и быстро спустившись, залетел в сам лес, осматривая мрачный, более готичный пейзаж. Никого и ничего, но ведь не мог он ошибиться! Тихо пробурчав себе под нос о неправильности и дурости искать во тьме Короля теней, Джек направился дальше: вылетел из гущи, понаблюдал со стороны за неподвижным, казалось бы, лесом, и уловив одно единственное мелькание тени, более темной нежели обычные, моментально метнулся ближе к юго-востоку.
«Да он издевается?» — было первой мыслью Джека, когда он пролетев совсем немного, наткнулся на спрятанное в старинной части леса маленькое, почти круглое озеро, а возле него опушку… До боли похожее на то самое озеро в Америке. Его озеро. И что самое интересное — Кромешник был здесь!
Он, кажется, вообще не почувствовал приближение Ледяного, стоял с ровной осанкой и спиной к озеру, не пойми зачем наблюдая за самой темной частью леса, что начиналась сразу после поляны. А рядом с ним неуклюже и нетерпеливо толклись три больших Кошмара, а теней… Теней Джек не считал, слишком много их расползалось возле Кромешника, да и шлейф его мантии тянулся на пару метров и шевелился, не трудно сделать выводы, что это тоже тени.
«И когда он успел стольких себе подчинить?»
Джек не собирался следить или прятаться, поэтому медленно спустился, но всё еще не касался ногами холодной глади застывшего озера. Он подлетел к берегу, но не решался опускаться на белую кромку у самой глади застывшей воды.
— И что ты здесь забыл? — раздалось совершенно спокойным, хрипловатым голосом, однако Фрост словил ноты недовольства.
Кромешник не оборачивался, а Джек не желал смотреть в сторону того, что так интересовало Бугимена. Кошмары сверкнули недобрым взглядом красных глаз на беловолосого, но их хозяин лишь коротко на них шикнул, и «лошадки» в миг успокоились, переставая глазеть на Джека, как на будущую жертву.
— Надо поговорить,— равносильно спокойным тоном выговорил Ледяной Дух, пытаясь и задавить в себе негодование напополам с гордостью, и успокоить страх, чтоб Кошмары нервно не били копытом, смотря в его сторону.
— Ждешь, пока твои друзья прилетят, и решил потянуть время? Не самый интеллектуально-продуманный план с вашей стороны, Джек... — Кромешник насмешливо хмыкнул, но притом его голос остался таким же ровным и негромким.
— Они не знают, что я полетел сюда, вообще не знают, что я собираюсь с тобой говорить. Я сказал, что мне нужно облететь города… Черт, какого я перед тобой начал оправдываться?!
— Не знаю, значит тебе так удобней, да, маленький Зимний Дух? — Питч едва повернул голову в сторону, и, скорее всего, заметил боковым зрением Джека, но лишь усмехнулся и вновь отвернулся, наблюдая за тьмой.
— Не путай меня. Я не поэтому. Мне… в общем…
— Неужто ты захотел узнать больше о том, что происходит с верой? — растягивал слова с язвительной ноткой Кромешник, явно веселясь над запнувшимся мальчишкой.
— Откуда ты знаешь?!
— Джек… — это было сказано уже устало, словно Бугимену надоело повторять одно и тоже непонятливому и докучливому ребенку каждый раз, — Сам поймешь или как?
— Сам… — буркнул Дух Зимы, едва смутившись, но сразу взял себя под контроль и твердо продолжил:
— На счет веры и Баланса, я… относительно понял. И только заикнись — какой умный мальчик или вроде того, всю тьму заморожу! — поспешно выпалил Фрост.
А Кромешник на такой выпад не смог сдержать издевательского смешка, но не оборачиваясь по-прежнему, примирительно поднял руки вверх, что могло означать — он даже и не собирался, и, вообще, не скажет ничего подобного. По сути… Джек сам всё озвучил.
«Очень умный мальчик», — с ухмылкой на лице, подумал Король Кошмаров.
— Может обернешься? — явно не готовый ко вспышке смущения со своей стороны, Джек постарался перескочить на другую тему. Он по-прежнему смотрел по разным сторонам и не желал видеть, что такого было в лесу, куда направлял свои интерес Бугимен.
— Пока нет, так что, либо подлетай ближе и я тебя познакомлю со своими новыми питомцами, либо стой там, где стоишь.
— О, как изволит Его Величество! — хоть Король Кошмаров и не видел Джека, тот всё равно сделал шуточный поклон, наверное в отместку за тот театральный выпад Кромешника.
— Джек, не ерничай, я устал за сегодня, — Кромешник не обернулся, но Джек наверное уже предугадывая понял, что в этот момент желтые глаза недобро сверкнули. Однако удержать себя от еще одной колкости Фрост не смог:
— Что, был настолько тяжелый рабочий день?
— Напомнить тебе, кто во всем этом виноват? — серьезно спрашивает Питч, и Джек перестает кидаться остротами, вспоминая зачем он вообще нашел Кромешника.
— Кстати… насчет этого, — словно реально прочувствовав свою долю вины, начинает Фрост. — Я сегодня, когда был у… — он сдается и глубоко выдыхает, набираясь решимости.
— Хорошо. В общем. Северянин знал всё на будущее. И даже то, как подействует на мир твое исчезновение, и про Весы знал, и предполагал насчет веры в детях еще тогда.
— А тебе он это рассказал только сейчас? — Питч сказал это таким же тоном как и раньше, и, вроде, спокойно и даже без издевки, но что-то Джеку не понравилось, может скрытая злость?
— Сегодня. И то, если бы я не заговорил о Балансе и о Весах, ну, и удачно поймал его взгляд…
— Ясно. Хранители в своем репертуаре. Старо, как мир, — надменно прервал Джека Король Страха и наконец медленно обернулся, бросая на бледного паренька изучающий желтый взгляд.
— Другие не знали, — качает головой беловолосый парнишка, — Почему он не сказал? И, вообще, почему?..
— У меня спрашиваешь? — Кромешник едва изумленно приподнимает бровь, раздраженно оглядывая в разы осмелевшего мальчишку, — Джек, ты не оборзел ли?
— Ты знаешь, — упрямо заявляет Джек. Ему конечно надо было отлететь, так, от греха подальше, на случай если тени вновь попытаются напасть, но он как всегда — уперто стоит на своем и не сдвигается с места.
— И с чего ты взял, что расскажу? Или ты пригрозишь мне своим посохом? — заинтересованно склонив голову вбок, лениво ухмыляется Король Кошмаров, но в горящих золотом глазах читается невысказанное — «только попробуй».
— Мне нужно знать почему всё это происходит, и почему он не сказал? Что здесь не так? Почему остальные, включая меня, не знали? Что Николас скрывает еще, и почему нужно было поступать именно так?!
— Слишком много вопросов, — Питч отмахивается, делая слишком быстрый взмах руки, он начинает раздражаться, а тени вокруг него резко меняют свои очертания, становясь острее.