— Джек? — Северянин взял поводья, осторожно трогая упряжку оленей, — Ты с нами?
— Эээ… — Ледяной Дух растерялся, — Нет ребята. Я хочу устроить настоящий праздничный снегопад, и прилечу чуть позже. Вы не переживайте и начинайте праздновать без меня.
— Ну, хорошо, тогда жду тебя у себя, — Северянин улыбнулся самой доброй улыбкой и натянул поводья, — С Рождеством, Джек!
— С Рождеством, Николас, вас всех с Рождеством, ребята! — Фрост сияюще улыбнулся, увидев улыбку Туф, которая помахала ему, Фея настолько вымоталась, что похоже растратила всю свою энергию и теперь довольно сидела в санях, а рядом с ней приютились милые уставшие крохи. Песочник добродушно подмигнул Зимнему Духу и поднялся вверх, создав себе новый золотой самолет.
Сани тронулись с места, из-под копыт северных животных начали выбиваться искры, и вскоре Хранители покинули заснеженный город, поднимаясь высоко над землей.
Оставшись наедине с самим собой, Ледяной Джек парил над заснеженной дорожкой возле каменного домика. Он улыбнулся, медленно оглядел округу одинаковых двухэтажных домов и осветленных фонарями улочек, и поднявшись над крышами, полетел на север города, там он был обязан наморозить окна и просто полетать и убедиться, что всё хорошо.
Свободно выдохнув, и наслаждаясь тишиной спящего городка в рождественскую ночь, Фрост засмотрелся на спокойствие и медленно падающий снег, на красивые кованые светильники перед домиками, и блестящие отсветы на розоватом снегу. Было красиво, и в каждом доме чувствовался дух Рождества.
Джек летел медленно, спокойно разглядывая окна, сами дома, двери с венками, снеговиков, слепленных детишками, гирлянды на окнах и в витринах пекарней и кофейных, всё было настолько замечательно… Правда жаль, что Джек не мог похвастаться настолько же замечательным состоянием в своем мире.
Он думал, что настроение никуда не уйдет, но, как только сани Санты скрылись из вида, у Джека мало что осталось от той радости. Нет, он по прежнему радовался празднику и его не покидало внутреннее хорошее настроение, но радость уже не была яркой и искрящейся, бурной и настолько поглощающей. Скорее просто радость, слегка уставшая, перемешенная с чувством удовлетворения от доставки подарков. Мысли постепенно начали одолевать усталый разум. Джек и не думал, что тревожность настолько быстро вернется в его голову и душу, точнее поднимется из глубин.
«И почему я не могу просто забыть?» — Фрост попытался улыбнуться, но вышла лишь грустная усмешка над самим собой.
Ледяной Дух понимал, что всё происходящее вокруг него неспроста, и не мог просто взять и наплевательски отвернуться, словно он был ни причем. Джек посмотрел вверх, где медленно плыли низкие снежные облака, и глубоко вздохнул. Он перепрыгивал с порывами ветерка по крышам домов, патрулируя спящих детей, и осторожно заглядывая в окна, где порой горели ночники.
Джек метался в мыслях, сопоставлял слова, действия, происходящее, как тогда, так и сейчас. Сказать, что он полностью отторгал и не принимал мыслей о своем использовании, было бы неправдой. В какой-то степени это и был один из его главных страхов — быть использованным теми, к кому привязался и веришь сам. Да и дурацкие слова Кромешника засели глубоко в сердце, разрезая нити доверия к Хранителям.
«Они тебя не приняли» — вновь пронеслось в голове, и Фрост досадливо поморщился. Он искренне хотел верить, хотел очень сильно и практически фанатично, но его здравый смысл, и опыт наблюдения за другими созданиями около трехсот лет, в обход чувствам и желаниям, не отторгал версию, что, может, его и используют.
«А может я себя накрутил и вновь взыграл мой страх?» — Джек хмыкнул себе под нос, и легко спрыгнул с крыши, зависая на уровне вторых этажей, и позволяя ветру просто нести его на другую часть улицы.
Зимний Дух постепенно начинал грустить, и всё больше мрачные образы и предположения захватывали его, а Джек и не сопротивлялся, в конце концов, должен же он был, когда-нибудь, думать не только в позитивную сторону. Вот и пришло время вновь позволить тревоге взять верх. Хранители неплохие, Хранители его друзья. Джек понял это, когда… Когда они сказали ему, что он выбран Луноликим в Хранители. Когда просили помощи и сражались против…
— Кромешник? — Джек резко остановился, зависая в воздухе и смотря в окно, в освещенную детскую, туда, где над спящим ребенком скапливалось темное облако из черного песка.
Ледяной Дух моментально подлетел ближе, быстро преодолев преграду в виде стены, и оказался в теплой уютной комнатке. Ребенок, точнее мальчик лет девяти, спал крепко, и, похоже, черный песок еще не проник в его сновидения.
— Я должен был догадаться, что сегодня Хранители будут намного внимательнее следить за детьми, — раздался знакомый, хриплый голос, заставив Джека вздрогнуть всем телом.
Тени за углом шкафа зашевелились и оттуда вышел Кромешник, собственной персоной. Он распрямился, держа ровную осанку и закладывая руки за спину. Но стоило Духу Страха сделать незначительное движение из узкого угла тени, как он поморщился на свет от ночника, и сразу же несколько теней в форме облаков вмиг появились возле кровати и метнувшись, накрыли торшер, приглушая тем самым искусственные лучи в спальне.
Джек стоял почти посередине комнаты, возле кровати мальчика, и недоверчиво посматривал на Короля Кошмаров, он вовсе не ожидал его присутствия в этом городе, и, тем более, в комнате мирно спящего ребенка.
— И почему ты здесь? — слегка склонив голову в бок, поинтересовался светловолосый Хранитель Радости.
— Тебе по пунктам пояснить почему? Или отчитаться, почему выбрал именно этот город и этот дом? — язвительно уточнил Бугимен, с тенью насмешки смотря на молодого Духа. Кромешник, не стал просто стоять на месте, он медленно подошел кровати, движением руки приказывая черному песку проникнуть в сон мальчика.
— Стой! — Джек дернулся в сторону Короля Кошмаров, готовясь направить посох на черную кляксу расползающуюся над мальчиком, но один единственный взгляд желтых глаз его остановил.
— Не стоит, Ледяной Дух. Посмотри лучше, — Питч кивнул на сон ребенка, сотканный не Песочником, но еще и не Кошмарами, — У него одни мысли и сны, как бы похвастаться перед друзьями статусом в игре, между прочим, электронной, а подарки, что Хранитель Рождества столь любезно оставил внизу, этому мальчишке не нужны. Он хочет выкинуть их все, даже не разворачивая завтра утром, потому, что считает себя уже взрослым для таких глупостей. А теперь подумай, повредит ли ему один единственный Кошмар, где у этого маленького человечишки забирают всё, что у него есть, и в том числе подарки. Как думаешь, Джек, будет ли плохо, если проснувшись утром, он с радостью побежит вниз, чтобы посмотреть на всю ту игрушечную гадость которую вы оставили? Он начнет ценить то, что ему дарят.
— Я… — Фрост запнулся, в очередной раз недоуменно смотря в горящие золотом глаза. Сразу вспомнилось свое пожелание о кошмарном сне ребенку, чтобы тот прекратил жить в своем телефоне. Джек медленно, почти повинно опустил голову, он конечно же понимал.
— Хорошо, — услышал свой голос Ледяной Дух, принимая этот проигрыш.
«Хотя, кого я обманываю? Это смирение...»
— А я у тебя и не спрашивал разрешение, Джек, — с тихой усмешкой, хрипло проговорил Кромешник. Он перестал смотреть на Фроста, и переключил свое внимание на песок, который медленно втекал в сон ребенка, создавая страшную реальность.
— Но я останусь здесь! — упрямо заверил юный Хранитель.
— Настолько хочешь поговорить со мной? Или получить очередной ответ на свой вопрос? — насмехаясь, и явно довольно спрашивает Король Кошмаров, лениво следя за контролируемым Кошмаром.
— Не обольщайся, — Джек фыркает, и отойдя чуть назад, запрыгивает на подоконник, наклоняясь чуть вперед, и опираясь тем самым на свой посох, — Я просто не хочу, чтобы ребенок пострадал.
— Почему ты здесь? — совершенно серьезно переводит тему Питч, его интонация спокойная, и нельзя сказать, что именно сейчас, Дух Страха играется со светловолосым Духом Веселья.
— Кажется, ты знаешь, что я патрулирую…
— Я не про это, — обрывает Кромешник, мельком посмотрев на Джека и снова переключая внимания на Кошмар, который набирал силу, — Почему ты не улетел вместе со всеми, назад на Север, праздновать ваш праздник?