— Тогда давайте припомним, в таком случае, что случается, когда Безликий проявляется в мире... ну же! Только без подсказок. — сверкнув опасным взглядом, Кромешник предусмотрительно насылает острые тени на книгу, оплетая её черной паутиной.
— Безликое существо, иначе зовущееся Духом Пустоты, появляется в случае нарушения Баланса одной из сторон. Реже, когда существа, населяющие мир, сами противятся вере и отторгают волшебную защиту. — понуро опуская голову, тихо проговаривает Хранитель Рождества.
— А теперь можно для самых здесь непосвященных и тупых? — почти что рявкает беловолосый Дух Зимы.
— Джек… Просто это трудно объяснить, понимаешь… — Николас неуверенно смотрит на самого младшего из них, пытаясь подобрать слова, но не находится, и его наглым образом перебивает Король Кошмаров:
— Джек, твой друг пытается сказать, что они проворонили сам дух веры среди маленьких и милых детишек. И, так сказать, одним континентом не обошлось, верно? — Бугимен с понимающей ухмылкой смотрит на Северянина, прекрасно зная, что большая часть детей медленно утрачивают веру, но пояснить обделенному правдой Снежному Духу всё же стоит, и Король переводит спокойный взгляд на Джека, — А в этом случае теряется само чудо и волшебство, и чем больше, тем проще появиться Пустоте, которая так и ждет, где бы обвалилась одна из сторон, да сожрать всё под чистую. Всю магию, всю веру, весь страх, чудо, надежду, память на эмоции и в конце не оставить после себя ничего. В последствии, такие миры вскоре исчезают — затухают, как свечки, а существо ищет лазейку, чтоб разрастись в других мирах и начать всё по новой.
Кромешник заканчивает подробное пояснение и замолкает, смотря, насколько быстро и пораженно всё понимает Ледяной Дух. Естественно, Питч хотел бы расписать всё Джеку в другом месте, и в более красочных и кровавых подробностях, не гнушаясь приплести вину Хранителей, но реализовать сейчас такое возможности не было.
Да и настолько развернутое пояснение на глазах защитничков веры было пока достаточно. Король Кошмаров сохранял гордое спокойствие, смотря на всех свысока и не давая никому из старших Хранителей понять, что его на самом деле взбесило отделение Джека от всех. Если бы этот несносный и вечно сующий свой нос не в свои дела мальчишка знал заранее об угрозе, более хладнокровных и беспощадных сил, то, возможно, был бы начеку. В любом из случаев, пока сохранялось подавленное молчание, Кромешник не упустил возможности еще раз припомнить, кто виноват в таком положении дел, поэтому он повернулся к Хранителям и холодно продолжил:
— Вот поэтому и нужны обе стороны, чтобы Безликий не зарождался, не пролезал, и всё должно быть в равном объеме, восполняться и уменьшаться, тьма должна оттенять свет, а свет осветлять тьму. Но у нас же по-хорошему быть не может! Кое-кто подумал, что самое худшее зло на свете — тьма, что запугивает несчастных детишек, да?
Ответа не последовало, они сами прекрасно всё понимали, но упрямство, старые счеты и приказы Луноликого сыграли злую шутку в этот раз. Более злую, чем мог бы придумать сам Король Кошмаров. Он тихо хмыкнул, почти брезгливо осматривая вот эту стайку старой гвардии Луноликого, и прикидывая сколько будет от них толку, если не получится уничтожить Духа Пустоты до того, как он наберет свою силу. Перспективы открывались не радужные.
— Значит… — тихо раздался голос юного Духа Зимы, — ...вы, то есть мы, сами себе вырыли яму? — Джек поднял растерянный взгляд на Хранителей, безмолвно спрашивая: «Как так вышло?»
— Мы знаем, Джек. Мы всё прекрасно знаем, но мы думали…
— Вы закрывали глаза, когда я орал вам прекратить пичкать детей тем, что они уже не ценят! — рявкнул раздраженный и напуганный светловолосый Дух Холода. — Вы мне говорили неоднократно, что всё хорошо и волноваться не о чем! Да, прекрасно! Просто идеально — изумительно! Да знал бы…
Неожиданный гул раздавшийся со спины Хранителей, как раз возле глобуса, заставил разозленного Хранителя Радости моментально замолчать, а Хранителей резко обернуться.
«Кажется дежавю...» — с нервным смешком у себя в голове подумал Фрост.
Он смотрел, как металлический шар, обозначающий детей на карте, изменяет цвет на грязно-серый, а вокруг него расплывается волна прозрачной силы. Это можно было сравнить с видением плавящегося воздуха в пустыне или с бесцветным газом, который можно уловить на свету. Глобус жалобно заскрипел, словно его кинули в океан, и с каждым метром давление воды прогибает твердый металл.
Присутствия еще кого-то Джек не ощущает, да и Хранители уже давно бы были во всеоружии, но неприятное чувство, как на том обрыве, вновь захватывает юного Духа с головой. Страх не возвращается, но легкая паника от незнания дальнейшего возвращается. Огоньки на глобусе в миг затухают — все и сразу, и Джеку кажется, что у него по-настоящему останавливается сердце, как вторая настоящая смерть. Но вот прозрачная сила окутывающая шар отступает, и морок рассеивается. Огни вновь появляются на своих местах, а Фросту незамедлительно хочется сползти вниз, оседая на ледяной пол. В голове тысячи страшных мыслей, Хранители в панике начинают шуметь, и только тени не тревожат его, подбираясь совсем близко к голым ступням.
— Первое официальное представление того, что он в скором времени сделает с вашими не затухшими огнями. — мрачно констатирует Король Кошмаров. Ему не нужно быть у себя, чтобы понять что с его огнями случилось то же самое.
«Значит прозрачная тварь наполовину восстановилась» — недовольно понимает Бугимен, и прищурившись прикидывает, как лучше начать слежку за Безликим, не вызывая у того подозрения.
Проще подумать, нежели сделать, даже с помощью теней. И, однозначно, ему потребуется помощь, но… Оглядев Хранителей, Кромешнику хочется удавить их всех и прямо здесь. Какие из них помощники, если они разучились даже вычислять предположительные опасности? Единственный, кто может действительно помочь, был маленький Снежный Дух. Питч незаметно усмехнулся, поглядывая на Джека.
«В тот раз, благодаря тебе, никчемные Хранители смогли победить меня... Значит ли это что, в этот раз, ты с той же легкостью поможешь уничтожить Безликого?»
— Нам нужно принять меры, и… — впопыхах, и отойдя от шока с фокусом исчезновения огоньков, начинает Николас.
— Вам нужно прекращать быть безмозглыми добренькими существами, и начать бороться с Безликим, возвращая веру в детях, а также развеивать его силу там, где она коснулась живых людей и детей. — Бугимен больше не намерен тратить время на глупых Хранителей. Он демонстративно разворачивается и гордо исчезает из залы.
Хранители приходят в движение, начиная суматошно придумывать план, Николас раздает распоряжение остальным. А Джек стоит в стороне, понимая, что теперь простыми подарками не вернешь всё на прежние места. Нужно проявлять магию, и дети должны это видеть — в это верить. Для него стало всё слишком запутанно, и по новой начинает болеть голова. Лишь он один замечает, как тени медленно ускользают на самые верхние этажи, и, кажется, тот, кто стоял здесь пару минут назад, ещё не покинул дом Санты.
Фрост отступает чуть назад и, развернувшись, взлетает выше, быстро перемещаясь по коридорам и смежным залам. Он не до конца всё понял, а спрашивать сейчас остальных равносильно, что спрашивать йети о законах мироздания. Да и не до этого сейчас друзьям.
— Стой! — окликает Короля Кошмаров Джек, залетая в последнюю, почти заброшенную залу. Она не настолько большая как предыдущие, но уютная из-за огромного ветрового окна и множества ковров настеленных на полу. Особенно Джеку понравился пыльный, но разожженный камин, который придавал теплый отсвет комнате. Король же стоял возле того самого открытого наполовину окна, сплетая в руке непонятного вида существо из тени. Он едва ли обернулся, безразлично осматривая растрепанного Духа Зимы.
— Что тебе надо?
— Я не понял, как он мог появиться? — подойдя ближе, прямо задает вопрос Ледяной Дух, он слегка морщится, понимая, что опять ответит Бугимен, и опережает его, выставляя руку в предупреждающем жесте, — Знаю, сейчас опять укажешь на то, что я глупый или то, что сейчас не самое подходящее время, но я не могу понять! Ведь, он появляется… из-за чего? То, что вера рухнула? То, что дети не верят в Хранителей? Только из-за этого? Это ведь нелогично! Он не может образоваться просто так! — запыхавшись, Фрост размахивает руками, пытаясь придать форму словам, и задрав голову, непонимающе смотрит в горящие золотом глаза Кромешника.