Мужчина хлопнул в ладоши, давая старт приготовлениям. Его помощники раскидали увесистые тканевые мешки, на каждом из которых значилось имя. Томас увидел свой мешок, а заглянув в него, не смог сдержать скептического вздоха. Что за хрень ПОРОК придумал в этот раз?
— Одевайся, — бросил ему Ньют, стягивая футболку. Томас сперва завис, не ожидая такой быстрой смены настроения Ньюта, потом обнаружил, что с жадностью следит за каждым движением блондина. Парень задрал руки и потянул свою темную футболку вверх, открывая взору Томаса знакомую светлую кожу живота, аккуратный пупок, резкие полосы ребер и продольную выемку пресса. Том бессознательно облизнулся, и тут же увидел на его груди небольшой круглый шрам. Кожа в этом месте отличалась по цвету и стягивалась, будто кто-то аккуратно сшил ее светлыми нитками. След от пули, которую выпустил пистолет Томаса.
Заметив его взгляд, Ньют хмуро сдвинул брови и быстро надел узкую синюю майку. Том и сам поспешил отвести взор. Не хотелось видеть живое напоминание о том, как он выстрелил в Ньюта, хотя у него и не было выбора, он так и не смог простить себя.
— Сейчас внимательно слушай. От этого зависит то, как ты пройдешь испытание и что с тобой будет после, — тихо, но все же неприязненно обратился к нему Ньют, когда Томас достал свою одежду из мешка. Его костюм был белого цвета. — О, да ты из другой команды, — присвистнул он, и кивнув в сторону компании в белых майках, показал на них пальцем. — Тебе к ним. И… постарайся выжить, новичок. — Добавил сухо улыбающийся Ньют, сразу же отворачиваясь к другим членам своей команды.
— Опять новичок… — пробурчал Томас, однако, забота Ньюта тронула его губы улыбкой. Пусть и так грубо, но парень проявлял к нему интерес. За несколько дней они смогли хотя бы начать разговаривать.
— Займите свои места, — снова прогремел голос Дженсена. — Сегодня у нас нечто интересное. Сейчас сотрудники выдадут вам оружие и наплечники. Все как всегда: идете к финишной точке, уничтожая противника и пытаясь сохранить свою жизнь в катаклизме.
Пока он говорил, Том добрался до своей команды, на ходу снимая футболку и натягивая белую майку. Девчонки чуть не сожрали его глазами и от этого Том лишь нервно передернул плечами и против воли обернулся на Ньюта. Блондин даже не смотрел в его сторону, весело болтая с соседом.
Им раздали легкие короткие автоматы и узкие кожаные ремни, которые крепились на бицепс. В центре ремня была вшита пластиковая полоска с бледным сияющим огоньком. Ремешок Томаса светился зеленым и, вновь поискав глазами Ньюта, он наткнулся на его огонек — голубой. Тому отчаянно не нравилось, что они в разных командах, но он заставил себя откинуть плохое предчувствие и сосредоточился на разговорах вокруг.
Тем временем, в их отряде наметился лидер: длинноволосый мускулистый парень по имени Алекс. Он деловито объяснял суть тренировки, не обращая внимания на недовольные взгляды некоторых. В приюте и не пахло сплоченностью глэйдеров в лабиринте.
— Томас! — Алекс обратился к нему, вызвав его недоумение. — Мне кое-кто говорил, что ты быстро бегаешь.
— И? — в голове брюнета сразу же нашелся ответ — только Тереза могла рассказать об этом.
— Будешь нашим ходовым.
— Кем?
— Побежишь впереди, стараясь вынести метку команды из эпицентра. Прикрепи на ремень, — Алекс протянул ему небольшой круглый металлический значок, который Том сразу же прицепил к наплечному ремню. С каждой минутой его тревога росла. — Как только реальность проявится, ищи самый высокий лаг и беги к нему изо всех сил. Я буду прикрывать тебя, а ты не трать время на выстрелы. Просто беги, понял?
Том рассеянно кивнул, не в силах переварить всю информацию. Реальность? Лаг? Да что за хрень ожидает его уже через…
— Внимание! Включаем реальность! — проорал Дженсен и свет в зале потух. Одновременно створки крыши поехали на места и помещение плавно погрузилось в кромешную тьму, только сверкали огоньки на ремнях двух команд. Сердце Томаса глухо стучало в горле, разгоняя адреналин по телу и наполняя его дрожью. Чтобы сейчас ни произошло, Томас не ждал от ПОРОКа ничего хорошего.
Неожиданно мягкие настенные панели замерцали и через секунду воздух наполнился тревожным гудением, отчего Томас присел и прикрыл глаза, а открыв их, пораженно замер с открытым ртом.
Вокруг него шумели настоящие джунгли. Глаза резало от яркой зелени, заполнившей пространство от пола до теряющегося потолка, который растворился среди крон высоких тропических деревьев. Тут и там с них свешивались жирные лианы, живо напомнившие Томасу плющ лабиринта. Раскидистые кусты папоротника касались его колен и ему даже показалось, что он чувствует их влажные вязкие листья. Кожа покрылась горячей испариной, потому что воздух вдруг напитался водой и жаром, обдавая Тома своим густым огненным кислородом. Легкие попросили о помощи, когда парень попытался вздохнуть глубже и ощутил, как мгновенно высохла слизистая во рту. Черт знает, что он должен делать в этой искусственной банке с зеленкой, но не торчать же на месте всю игру. Где-то отдаленно шумел водопад, а справа ощущался легкий порыв воздуха посвежее, и Томас решил пойти именно в ту сторону, когда Алекс налетел на него и чуть не сбил с ног.
— Томас, ты чего уставился, бежим, бежим, — подтолкнул он его в ту же сторону, куда и направлялся бывший бегун.
Ничего не понимающий Том рванул сквозь мокрую зелень, не успевая осознавать мозговые сигналы, которые буквально кричали, что все происходящее не может быть реальностью. Трава под ногами сплеталась в плотную паутину, мешая бежать с приличной скоростью, но он все равно продирался вперед, только пытаясь прикрывать лицо на ходу от свистящих низких веток, покрытых жирных изумрудным мхом.
— Нам туда, — Алекс ухватил его за локоть и заставил чуть изменить направление. Справа мелькнул силуэт в синей одежде, напоминая брюнету, что это не просто пробежка по лесу. А еще где-то рядом был Ньют и, скорее всего, хотел его прикончить, как и вся синяя команда. Ну просто игры мечты.
Томас свернул по наводке Алекса и нос к носу столкнулся с девчонкой в синей майке. Она тоже растерялась, и, не успев ничего понять, разочарованно выругалась. Ее голубой огонек потух, когда Алекс неслышно выстрелил ей в живот.
— Сукин сын, — процедила она, снимая ремешок.
— Ничего личного, — выдохнул Томас и побежал дальше, подталкиваемый Алексом в спину. — Что с ней будет дальше? — не оглядываясь, поинтересовался он у блондина и услышал его тяжелое дыхание. Свое он уже успел выровнять. Месяцы бега рядом с Минхо приносили свои плоды. Хотя сейчас бы и его друг трусливо подтягивал штаны.
— Просто выйдет из игры. Не отвлекайся.
Уж сколько раз Томас слышал этот пренебрежительный тон. Особенно часто от Алби и Минхо. Вспомнив о старых друзьях, Том сник и уставился на траву под ногами, машинально передвигая конечностями. Интересно, как добрался Минхо с компанией Винса до острова? И как они обосновались там? Какой у них план? Думает ли Минхо о нем и Ньюте? И вообще, смог ли простить их уход? Что он сказал бы, увидев сейчас живого и вполне здорового Ньюта, буквально напичканного прежним сарказмом? Уж он точно нашел бы слова для него и быстро привел в чувство самого Томаса, заряжая своим оптимизмом. Том очень скучал по своему другу.
— А вот и наш лаг, — удовлетворенно проговорил Алекс и указал Томасу на длинный красный штырь, виднеющийся на горизонте из-за ярко-зеленых стволов. — Теперь ждем…
Его слова прервались тихим шипением и зеленый огонек на его рукаве погас. Томас успел только разглядеть смеющиеся песочные глаза, как Ньют рванул от них в сторону лага.
— Вот мелкий засранец, — застонал Алекс, — вечно этот парень меня бесит. Я не в игре, Томас, но ты дождись катаклизма и потом рви к лагу, как будто от этого зависит твоя жизнь. Ну, по сути, так оно и есть, — добавил парень ошарашенному брюнету и скрылся за деревьями, оставляя его в одиночестве.