— И ничего странного в девушке ты не заметил? — это уже Жаруся заинтересовалась.
— Нет! Обычная девушка, красивая, наверно… А, что такое? — Бурый смотрел, как они переглядываются и уже сердиться начал!
— Нет, ты всё-таки безнадёжен! — вздохнул Баюн. — И напрочь избалован Катюшей! Радость моя, это ты его приручила, вот ты и отвечай теперь за него! А то мне уже просто страшно за него становиться!
— Я тебя сейчас покусаю! — устало вздохнул Волк. — О чём ты? И при чём тут Катерина?
Катя сердилась, сердилась, но глянула на несчастную морду Бурого, и решила, что она с ним потом поругается, наедине! — Волчок, Баюн имеет виду, что если ты летел в виде огромного волка, то обычная девушка вряд ли позвала бы тебя на помощь. Это я знаю, что ты поможешь, а не слопаешь, но на тебе же не написано! Поэтому, раз видя тебя в твоём настоящем виде, она тебя звала, то скорее всего, это была какая-то ловушка! — Катерина только вздохнула про себя, когда Бурый бочком шагнул к ней и сел рядом, так, чтобы чуть касаться её локтя.
— Как вот с ним ругаться, если его сразу же так жалко становится? — подумала Катя.
— Правильно, радость моя! Умница. Волк, да как же ты ведьму-то не учуял? Или ещё кого похуже? — Баюн все перемещения Бурого отлично видел, и только посмеивался в усы.
— Да не пахло от неё ведьмой! Даже близко! Только вот… Я сейчас подумал… Она странно пятилась. Так, словно что-то за спиной прятала.
— За спиной, говоришь… — протянула Жаруся. — А потом что было?
— Да ничего не было. Я к ней шагнул, а потом очнулся в подземелье на цепи, — Бурый длинно вздохнул, тут же ощутил, что Катерина положила руку на его шею, и страшные картины, возникшие в его памяти, тут же разлетелись на мелкие осколки и стали беззубыми и бессильными.
— Мы об одном и том же думаем? Да, Баюн? — Жаруся хмуро смотрела на Баюна. — Да, похоже.
— Волк, ты с хульдрой столкнулся. Троллиха, — он покосился на Катерину и мальчишек. На мальчишек никакой надежды и не было, а вот радость его не подвела.
— А! Понятно, почему она спиной не поворачивалась, — Катерина снова погладила Волка.
— Умница. У хульдры лицо и тело очень-очень красивой девушки. Не различить, и на запах тоже. А вот со спины… Со спины она вся в древесной коре, сучках, хвое. И они отлично умеют одурманивать. Бурый, ты на старую и очень сильную троллиху попал, раз даже сознание потерял. Это-то всё понятно. Не ясно только как ты потом у Вепря оказался. Или он случайно на тебя наткнулся, когда тебя хульдра свалила, или у них уговор есть какой-то.
— А они с людьми могут сотрудничать? — удивился Степан.
— Могут, конечно! Почему бы и нет… Они частенько с викингами договариваются. Те или скот отдают на пропитание хульдрам, или пленных.
— А пленных зачем? — удивился Кир.
— Как зачем? Для пропитания же, — фыркнул Баюн. — Хульдры наполовину древесные. Напомнить тебе, что злобные древесные твари едят?
— Не надо, я понял! — закивал Кир и вид у него был, словно его затошнило.
— Нда… Как не крути, а Катюшу надо задействовать. Да и вас, молодые люди, тоже, — хитро прищурился на мальчишек Баюн. — Вы же орали, что оскорблены тем, что вас в стороне держат!
— Отлично! А что мы должны будем делать? — преувеличенно бодро отозвался Степан, который послушав про хульдру, как раз не возражал бы побыть в стороне. Да подальше.
— Как что? Поработать приманкой, — хихикнул Баюн. Ему так понравилось выражение лиц Кира и Степана!
Глава 2. Не самый смелый вепрь в лесу
Пару дней занимались разведкой и разработкой плана. Катерина читала про хульдр, и их сказки. Кир со Степаном занимались с Волком, и пока тренировались было нормально, а вот после, когда тренировки заканчивались, становилось очень не по себе.
— Не сожрали бы… Если она сходу Волка вырубила, что же это за тварь такая!? — Степан поглядывал на обернувшегося в человека Волка, который тренировался с мечом, заодно показывая им как нужно отбивать удары.
Кот насмешливо подслушивал эти мысли и наблюдал в зеркале за бешено кричащим Эйриком, обнаружившим полуразрушенную крепость! — Приехал с охоты. Получите, распишитесь, оцените, ждите снова!
А потом он всмотрелся и спешно позвал Катерину. — Смотри, он опять с пленником!
Викинги, пригибаясь как под обстрелом, от воплей и ругани Вепря, тащили с седла одного из коней связанного мальчишку.
— Кто это? Они зачем ребёнка связали? — Катерина с жалостью рассматривала мальчика лет семи-восьми в шитой золотом одежде. Мальчишка хмуро глянул на Вепря, а потом зло рассмеялся, что-то сказав о разваленной крепости. Вепрь ударил маленького пленника и тот рухнул на землю.