Катерину заколотило от волнения, чуть зубами не начала стучать! — Хоть бы получилось! — думала она, и тут увидела Степана, которого тащили двое хмурых стражников. Степан, в разодранной одежде, с рассеченной бровью и разбитой губой, поднял голову и увидел плаху.
— Всё! Вот и всё! Никто не успеет. Глупо было бы рассчитывать! Как же жалко, что всё так закончится… — Степана уже волокли по ступенькам на помост, где его ожидал палач. И тут возникла некоторая заминка. Палач сунул руку под красную ткань, лежащую у его ног справа, пошарил там. Потом ещё пошарил, потом схватил ткань и тряхнул её, пытаясь найти топор. Потом начал осматривать землю у края помоста.
— В чём дело? — холодно уточнила царица у воеводы.
— Это… Топор… Куда-то… — палач развёл руки в стороны — Ить нету!
— Чтоооо? Ты что, пёс! Топор потерял? — гневно вопросил у него воевода.
— Да не! Я ж его принёс! Вон и они видали! — палач ткнул пальцем на слуг царицы. Те вразнобой покивали. Действительно, нёс его палач! Поди не заметь такой топор!!!
— А сейчас он где? — воевода с опаской покосился на царицу.
— Так ить нету! — палач снова растеряно развёл руки. Царица нахмурилась. И палач заторопился… — И ничо! И найдём, чай не иголка. А пока я и мечом могу! Мне ж без разницы чем! — он спрыгнул с помоста и взял у кого-то из стражников длинный прямой меч. Махнул им, меч со свистом рассек воздух. Степан обреченно закрыл глаза, когда двое стражников начали подтаскивать его к плахе. Палач торопливо нёс меч по ступенькам помоста и вдруг словно споткнулся. Меч, брякнув о помост, упал, рядом рухнул и сам палач, уютно свернулся калачиком, подтянул к себе ноги, и подмостив под голову руку, громко захрапел. Степан ещё успел увидеть, как один за другим падают и засыпают стражники и воины, слуги, и царица с царевной, а потом, упав рядом с плахой, уснул сам. Последним заснул воевода.
Катерина быстро убрала сон-траву и синецвет в сумку и позвала Ярика. — Давай, забирай его скорее.
Степан, закованный в цепи, и летящий во сне по воздуху к царским конюшням представлял собой странное зрелище, но Катерине было некогда разглядывать! Воронко прыгнул из конюшен, прямо в полёте вернув свой истинный облик, и принял на спину спящего Степана. Ярик стремительно подхватил хозяйку и доставил на спину коня и её. Катерина придержала спящего Степана за плечи и скомандовала Воронко не медлить.
— Скорее, летим отсюда и чем быстрее, тем лучше! — она оглянулась на спящий царский двор, увидела блестящую вспышку на одном из кольев частокола, и довольно кивнула головой. — Так-то лучше.
Городские посады не были задеты действием сон-травы, но люди не часто смотрят в небо, а Воронко сразу поднялся очень высоко, поэтому удалось улететь целыми и невредимыми. Катерина сняла шапку, убрала в сумку и скрыла её, а сама покрепче взялась за плечи Степана, который всё норовил склониться то направо, то налево.
— Воронко, давай снижаться. Если он начнёт просыпаться, мне его не удержать. И железо это хорошо бы с него снять! — Катю звяканье цепей, которыми были закованы запястья Степана, раздражало страшно! Воронко опустился на лесистый остров посреди большого озера, и Ярик снял Степана со спины Воронко. Следом спрыгнула Катерина. Мёрвая и живая вода залечили все раны и ссадины Степана. Цепи удалось снять разрыв-травой, и только Катя отбросила их в сторону, Степан проснулся, словно именно их звон его разбудил. Он резко сел и начал дико озираться.
— Катерина? Где я? И где…? — он схватился за шею, закрутил головой, ещё не в силах осознать, что вокруг не видно палача и частокола усаженного головами, и царицы с царевной тоже нет.
— Тише, тише. Всё закончилось! Мы далеко уже от них, — Катерина тактично отвернулась, увидев, что он спрятал лицо в ладони.
— Кать, а где наши? — Степан вытер лицо рукавом рубашки и озирался, ожидая увидеть Волка и Баюна и Жарусю.
— Вот Воронко и Ярик, — Катя расстилала самобранку. — Иди, поешь.
— Погоди! А остальные? — Степан тянулся к самобранке, да так и застыл.
— Остальные на побережье. Были там, по крайней мере, ещё ночью.
— Кать, ты что? Сама? Ты с ума сошла? Как ты? — Степан схватил Катерину за руку и остановил её суетливые перестановки тарелок по скатерти.
— Слушай, ты меня пока не спрашивай, ладно? Ты поешь, и нам надо дальше. Там же Кир, — Катерина точно знала, что если она сейчас позволит себе немного расслабиться, успокоиться, то ей не хватит сил, доделать всё, что нужно.