— Не буду, отпусти, — прохрипел из глубины богатырских объятий полупридушенный Жан.
— Может, уберешь ножик? — подал голос Лис, — а то ненароком повредишь самое ценное.
— Обязательно поврежу, если ты, шваль, не расскажешь, какого черта решил меня отправить на тот свет? — Арина надавила еще сильнее, протыкая кожаную ткань штанов.
— Да не убил бы я тебя! Просто поспала бы денек и все. Там сонное заклятие на иглу наложено, — вскричал Лис с обидой в голосе, — что я, зверь, убивать девку командира. А вот брать с собой бабу в Пустые земли — это верная смерть! Еще бы и спасибо мне сказал, — неуверенно добавил он, глядя на злющее лицо Жана. — Или не сказал бы… — Добавил мужчина уже совсем тихо.
Арина убрала нож. Лис вздохнул с облегчением и, тут же оступившись, рухнул на землю, получив удар в челюсть от подскочившего к ним Жана.
— Это тебе за мой испуг, — Жан протянул товарищу руку, помогая подняться. — Познакомьтесь — это Гельтруда, моя женщина и такой же член отряда, как и ты. А это — Чура Следопыт, не обижайся на него, он хотел как лучше, — Жан просительно посмотрел в глаза насупившейся девушки.
Арина понимала, что начинать поход со склок — худший вариант для их небольшой компании, а уж быть причиной этих склок ей совершенно не хотелось. Да и обошлось все. «Спасибо, Лиза». «Не чихай». Девушка с улыбкой протянула Чуре руку.
— Теперь ты веришь, что я не буду обузой?
— Верю, яресса. Такой реакции я ни у кого не видел. Рад познакомиться, Гельтруда Быстрая.
— Хорошее прозвище, — улыбнулся Хотен. — Теперь ты почти охотница, подруга, осталось добыть первый трофей.
Губы Гельтруды Быстрой сами растянулись в довольной улыбке.
Шел второй день их пути по Пустым землям. Реку Арина переехала на плечах Хотена, за что развлекла его пересказом мультика про крокодила Гену, той его частью, где Чебурашка предлагал Гене помочь нести торт: «Гена, давай я возьму торт, а ты возьмешь меня». Уж очень ситуация напоминала мультяшечную.
Как только охотники ступили на противоположный берег, погода резко изменилась, словно они попали на другую планету — оба солнца жарили так, что дышать стало сложно, поднялся порывистый ветер, пытающийся вытолкнуть пришельцев обратно за границу реки. Пыль, мелкие камешки, мусор закручивались в воздухе, словно маленькие торнадо; пришлось завязывать лица платками и идти практически вслепую. Первые сто метров они буквально проползли, цепляясь за землю. Затем ветер резко стих. Сами Пустые земли не произвели на Арину никакого впечатления. Каменистая пустыня. Бывала она на Земле в местах и похуже. Первый день они шли вдоль реки и не испытывали никакого особого дискомфорта, вода была под боком — чистая, прохладная, на привале, пока парни занимались ухой, девушка даже успела поплавать. Арина уже знала, что местные жители панически боятся открытой воды, и поэтому особенно не переживала за сохранность своего тела. За ужином Жан устроил «военный совет».
— Мне тут один охотник посоветовал идти через Каменистое плато, — начал он, раскладывая на камнях мятую, потертую на сгибах примитивную карту Пустых земель и водя по ней пальцем. — Сейчас мы здесь. Закрытый город — здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте. — В прошлый раз мы шли к нему вдоль реки до развилки Висельника, затем свернули на юг и в одном дневном переходе от Больших развалин увидели шпили Ашуштавара. Нам не повезло: началась песчаная буря, у нас были раненные, поэтому мы вернулись. Если пойдем через плато, сократим путь на два дня, но я бы не рисковал. Плохие слухи ходят о тех местах. Какие будут предложения?
— Что за слухи? — на правах новичка тут же поинтересовалась Арина.
— Говорят, что там находится самое большое лежбище измененных, у них даже есть свой шаман.
— Это потомки тех разумных, которые попали под магический удар пятьсот сорок лет назад. Уроды. Уже не люди, но еще не звери, — пояснил Чура.
— Они — каннибалы, но сами, подобных себе, убивают редко. Такое странное побочное явление от запретных заклинаний. Так вот, на Каменистом плато жрут тех, на кого укажет шаман. А это значит, что они смогли создать нечто похожее на человеческие отношения. Монстры с разумом — это опасно.
— Что еще тебе сказал тот охотник? — поинтересовался Меч.
— Сказал, что они не дошли до Закрытого города, потому что нашли очень хорошо сохранившиеся городские развалины. Добычи было так много, что после того похода он распустил отряд и осел в Згоре.
— Как его имя? — вступил в обсуждение до сих пор сосредоточенно точивший меч Велко.