Рядом с нею застыл со стрелой на тетиве Велко, чуть в стороне ощетинились колюще — рубящими предметами остальные охотники.
— Прости меня, — обратился к ней Жан, — мне не стоило брать тебя с собой.
— Нам нужно добраться до дороги смерти. Говорят, что еще древние проложили по ней защиту вокруг Закрытого города — ни одна тварь не может ее пересечь. Ты сам знаешь, люди рассказывали, что за дорогой нет ни одного измененного, — пробасил Хотен, наблюдая за воронкой, которая замерла, словно прислушиваясь.
Арина показала воронке средний палец и зло прокричала:
— Хрен возьмешь! Мы еще живы!
«Русские не сдаются! — хихикнула Лиза — Тебе не страшно?» «Да нет, наоборот какое-то нездоровое возбуждение». «Это в тебе просыпается древняя кровь Магуры. Под землей — торунда. Огромная личинка демона-пожирателя низшего уровня. Кто-то очень постарался, перебрасывая ее сюда с Темной стороны». «Ее можно убить?» «Убить можно любое существо». «Как?» «Не помню. Дай подумать…Она боится яркого света, в еде отдает предпочтение разумным и ловит жертвы, ориентируясь на запах…». «А животных? Она ест животных?» «Не знаю, но может сработать».
— Жан! Сколько оборотней в отряде?
Мужчина внимательно посмотрел на нее, но ответил Велко.
— Все кроме нас с тобой. Есть идея?
— Это личинка демона, которая питается людьми. Только не спрашивайте, откуда я это знаю! Если выживем — расскажу. Я вот что подумала, если она находит нас по запаху, то нам нужно замаскироваться! Предлагаю вам перекинуться, возможно, она не ест животных.
— А вы с Велко?
— Ради того, чтобы надрать этой твари задницу, я готова вытерпеть даже ваши метки. Обрызгаете нас с Везунчиком.
Велко перекосило, остальные заржали и начали споро раздеваться.
— Нам придется тащить одежду и оружие, — обратилась Арина к Велко.
— Не придется, — отмахнулся он от нее, — навешаем все на командира. Он у нас особенный — Чужак. Перекидывается со всем, что на нем есть. Только Многоликий знает, куда оно у него девается в момент трансформации. Так что все лишние вещи — ему.
Арина тотчас повесила на плечо Жану рюкзак, остальные тоже сложили вещи в котомки. И всучили командиру оружие.
— Чтоб вас всех, — выругался Черный, пытаясь удержать в охапке заплечные мешки и оружие. — Бежим с моей скоростью! Я впереди. Следопыта возьмет Везунчик, замыкает Ярек. До дороги три часа моего бега. Старайтесь двигаться по камням. Вперед!
Арина почти не слушала, что говорит Жан, она с любопытством ждала очередных превращений. Ведь жутко интересно, в кого обратятся остальные. Воронка тем временем зашевелилась, и наружу высунулась небольшая такая часть будущего демона, всего-то размером с джип. Белесая, безглазая морда, состоящая из одной пасти, по краям которой росли пучки длинных белых отростков.
— Какая красотка, ути-пуси-пусик! — воскликнула девушка, почему-то совершенно не испугавшись. Подумаешь, опарыш-переросток. После человекообразных монстров ЭТО показалось ей не такой уж и уродливой тварью. — Посмотрим, как тебе понравится болт в лоб. — И она выстрелила прямо в морду существа. — Мдя, уж… опыт не удался. — Разочарованно пробормотала Арина себе под нос, пряча арбалет в чехол и закидывая его за спину.
Тварь даже не обратила внимания на впившийся ей в голову болт. Тем временем охотники обернулись, и Арина с досадой отметила, что пропустила момент трансформации, увлекшись созерцанием личинки, и опять не знает, кто есть кто. Вот этот длинноногий зверь — помесь борзой и волка, наверное, Жан, такой же черный, как и он. Рядом с ним встряхивался огромный серый кот, размером больше похожий на рысь, он хитро глянул на девушку, растянул пасть в широком оскале, выставляя на обозрение немаленькие клыки, поднял хвост трубой и, развернувшись задом с видимым удовольствием, совершил акт вандализма и надругательства над ее сапогами. Точно, Ярек. Такой же наглый, как и его человеческая ипостась! А вот этот ээээ, короче такого зверя она никогда раньше не встречала. Больше всего он напоминал черного, величиной с пони, тигра с головой медведя и гривой льва, мощные лапы заканчивались огромными загнутыми когтями, которые «милашка» легко втянул внутрь. Массивный зверь производил впечатление очень грозного соперника. Наверное, Хотен. Он повернул к людям голову с темно-коричневым носом, втянул воздух и вдруг подмигнул девушке абсолютно черным глазом.
— Это кто? — благоговейно прошептала Арина, обращаясь к Велко, который засовывал юркого Следопыта за пазуху.
— Атарак. В природе их практически не осталось. Император среди хищников. Мы готовы, — обратился он к атараку.