И они побежали. Больше всего это напоминало бег с препятствиями по пересеченной местности. Когда Арина начинала отставать, борзо-волк слегка покусывал ее за ноги, и она старательно припускала, кто его знает, этих оборотней, вдруг у них мозг начисто отбивает во время трансформации, еще победят звериные инстинкты, отгрызет кусок филея. Вскоре, однако, ей было на это плевать. Мысли из головы улетучились, девушка сосредоточенно следила, куда ставить ноги, чтобы не дай Велес, не споткнуться. Личинки видно не было и через некоторое время, когда Арина уже готова была упасть и отдаться на волю богов, бегущий первым атарак остановился на широком валуне. Велко, тяжело дыша, сразу повалился на камни, девушка, согнувшись пополам, кашляла рядом. Из-за пазухи Счастливчика выскользнул хорек и, прижимаясь к самой земле, юркнул в ночь.
— Где тварь? — сипя на каждом слове, спросила Арина.
Велко только покачал головой. Неужели оторвались, подумала она, падая рядом с охотником. По сторонам от них сидели оборотни, и Арина вновь пропустила момент трансформации.
— Осталось еще столько же и чуть-чуть, — сообщил Жан, сбрасывая на камень мешки и оружие. — Отдыхаем и продолжаем путь. Она где-то рядом. Я чувствую ее злость. Ты как? — он протянул руку, но Арина резко отшатнулась, и Жан, изменившись в лице, отдернул ладонь от ее мокрых волос. — Прости.
Он отошел в сторону и отвернулся, глядя на небо. Арина не сразу поняла, чем вызвана такая реакция, а когда поняла, обозвала себя полной дурой. Словно бывают дуры наполовину. Она подползла к Жану и потянула его за штанину.
— Не злись, я не это имела в виду. Просто я жутко воняю, и мне не хотелось, чтобы ты пачкался, — попыталась объяснить она.
— Это не из-за того, что ты узнала кто я? — голос охотника звучал напряженно и глухо.
У Арины сердце сжалось от жалости.
— Нет, конечно, нет! — она потянула Жана вниз и, когда он присел рядом, уткнулась носом мужчине в плечо. — От меня несет потом, кошачьей мочой, собачьей шерстью и кое-чем еще, — криво усмехнулась Арина, — а в остальном все прекрасно.
— Ты не…разочарована?
— Что ты оборотень? Нет, конечно, так даже прикольнее.
Охотники уже привыкли к земному сленгу и даже сами начали вставлять в свою речь некоторые словечки, поэтому Жан только улыбнулся.
— Ты необыкновенная девушка.
И, крепко, до боли, поцеловав её в губы, подхватил вещи, через мгновенье на камне отряхивался большой полутигр — полумедведь, Арина так и не уловила момент трансформации, хотя очень внимательно следила за командиром. Жан, просто стоявший нагруженный вещами, вдруг исчез, и тут же появился атарак. Он принюхался и побежал трусцой по только ему заметным следам хорька. За ним спрыгнули остальные оборотни и застыли, дожидаясь, когда люди займут свое место в центре группы. Но они не успели. Скалу ощутимо тряхнуло, посыпались камни, оборотней отбросило далеко вперед, а Арина с Велко, не устояв, отлетели в противоположную сторону. Велко моментально вскочил на ноги, выхватывая меч. Рядом прижалась к его спине с ножом в руках Арина. Где-то вдалеке кто-то жалобно взвизгнул. У девушки сердце сжалось от дурного предчувствия, но через мгновение им уже стало не до переживаний об остальных. Прямо перед людьми из земли, словно пробка из хорошего игристого вина, выскочила личинка. Выскочила и плюхнулась на песок в десятке метров от ног Велко. Она оказалась не очень большая, размером с грузовик и, казалось, состояла из одной головы. Покрытые хитиновыми щитками бока и грудь чуть возвышались над землей. Спину защищали уже знакомые чешуйки. У личинки было три пары очень коротких и тонких ножек. Тварь замерла на месте, поводя слепой головой из стороны в сторону. При этом отростки в уголках рта шевелились, словно принюхиваясь. Арина про себя заковыристо выругалась. «Я вспомнила! — заорала в голове Лиза. — Вспомнила, как ее можно убить! У нее сердце в языке! Нужно всего лишь отрезать ей язык!» «Всего-то? Да запросто!» Дух красноречиво промолчал. «Ты можешь помочь?» В ответ тишина. Что и следовало ожидать. Рядом промелькнули тени, и на спину торунде вскочили оборотни. Кот вцепился в спину твари и попытался содрать чешуйки, чтобы добраться до кожи, атарак впился зубами в загривок, при этом его огромные когти рвали шею личинки, во все стороны летели белые куски плоти. Торунда беззвучно упала на бок и перекатилась вокруг себя, подминая не успевшего соскочить с ее спины атарака. Арина закричала, увидев изломанное тело оборотня, и бросилась к нему, не задумываясь ни мгновения. Она вцепилась в переднюю лапу и, пятясь, с трудом попыталась заволочь бесчувственного Жана за большой валун, одиноко возвышающийся возле того места, где они отдыхали. Рядом, выгнув спину на неуклюже разворачивающегося в их сторону демона, шипел серый кот. Велко, матерясь сквозь стиснутые зубы, отодвинул девушку в сторону, сунул ей в руки меч и, ухватив атарака за лапы, шустро потянул его в безопасное место. Арина, прикрывая отход, отстала, сжимая в одной руке гладиус, а второй доставая из-за голенища охотничий нож, который она туда впопыхах сунула, когда тащила Жана. Сзади раздалось бульканье, оглянувшись, девушка с удивлением поняла, что личинка смеется. Раззявив страшную беззубую пасть, она издавала звуки, похожие на закипающий чайник. Вдруг из-за камня вылетел кот и, прихрамывая, начал выплясывать вокруг морды твари, он явно пытался отвлечь ее на себя, но торунда не обращала на животное внимания. Ее голова с вытянутыми параллельно земле отростками была направлена прямо на застывшую девушку.