Когда к нему в стойбище пожаловал неизвестный, скрывающий лицо под глубоким серым капюшоном бесформенной хламиды и предложил за убийство двух людишек летающих коней, Тубргн не согласился. Сказки для юнцов, не вкусивших плоти врага. Но незнакомец достал волшебную пластину с живыми картинками и показал вождю плавно реющих над пропастью великолепных коней — изящных, но сильных, с яркими зелеными глазами и волнистыми гривами. Они парили на серых кожистых крыльях в потоках восходящего воздуха, на границе зеленоватого неба и коричневых скал, освещенные сиянием ярко-оранжевого солнца. Тубргном овладело страстное желание обладать табуном таких красавцев. Во что бы то ни стало. Он давно метил на место верховного вождя, а с такими конями его главенство не нужно будет даже оспаривать в бою. И вождь согласился. Незнакомец предупредил, что людишки весьма опасные и умелые бойцы и посоветовал взять в поход только лучших воинов. Он же рассказал об уродах, населяющих эту равнину, о том, что они панически боятся открытой воды и никогда не приближаются к реке, возле которой и посоветовал устроить засаду, пообещав, что нужные вождю люди окажутся на равнине не позже третьей луны. Незнакомец выдал Тубргну амулет, который открыл путь в это странное место и должен привести их домой после победы. Все трофеи по договоренности доставались эргам, заказчик просил принести только перстни с пальцев жертв.
И теперь вождь с удивлением наблюдал, как его мечта разбивается о непробиваемую защиту двух мелких, голокожих, смазливых, как человеческие бабы, но умелых, бесстрашных и опасных воинов. Победить таких в бою один на один — большая честь для любого эрга. А если еще и получить их силу… Жаль, по традиции нельзя вызвать на бой и поглотить силу обоих противников. Ну, ничего, мощи Бешеного Вихря будет достаточно, чтобы бросить вызов этому выскочке Хздбну — сыну верховного вождя. А сердце и удача белокожего пусть достанется воинам. Они заслужили. Поединки среди вождей были весьма популярны в среде эргов, позволяя сохранять жизни рядовым воинам племени. Их результаты никогда не оспаривались, дабы не гневить богов. По этой же причине семьи погибшего не мстили победителю, которому доставались почет, сила и удача побежденного, а так же его оружие, кони и самки. Вождь, вкусивший от сердца побежденного вождя, становился неприкосновенным для воинов противника.
Приняв решение, Тубргн не стал ждать. Он с диким ревом выпрыгнул в круг и, постучав себя по груди огромными кулаками, произнес фразу вызова.
Пока Сотеки волчком крутился на месте, отбиваясь сразу от троих наседавших на него серых гигантов, Артуари поднырнул под живот Змея, выхватил лук и, быстро наложив на тетиву сразу две стрелы, выстрелил в увлеченно махающего полуторником гиганта. В своем желании достать юркого Сотеки самец так увлекся, что опрометчиво перестал защищать глаза, чем и воспользовался Артуари. С тихим жужжанием стрелы сорвались в полет, через мгновение последовал душераздирающий крик-вопль. Обе стрелы нашли свою цель, глубоко войдя в череп через кровоточащие провалы глазниц. Не мешкая, Артуари подхватил меч и ринулся на помощь брату.
Раздался гортанный крик, твари моментально отхлынули в стороны, образуя вокруг братьев большой круг. В центре этого круга с настороженностью поводя глазами, застыл Сотеки. Его грудь вздымалась в такт тяжелому дыханию, с опущенных вниз клинков капала тягучая бордовая кровь. У ног черного воина лежал гигант с почти отделенной от тела головой. Артуари встал рядом с братом, перевел взгляд на небо — большое солнце почти лежало на горизонте, а когда они прибыли в этот мир оно только начинало свой бег. Интересно, сколько часов в местных сутках… Как долго они уже воюют? По его внутренним ощущениям не меньше двух часов здесь на берегу, а ведь еще был бой на плато. Хотелось пить.
В центр круга, вооруженный саблей и длинным обоюдоострым ножом, выскочил предводитель нападавших — самец в расшитом золотом поясе и, стукнув себя огромным кулаком в мохнатую грудь, что-то пророкотал, потрясая оружием. Стоящие вокруг гиганты дружно заорали, затопали ногами, а затем, опустив оружие, вальяжно развалились прямо на камнях, чем вызвали удивление Артуари.
— Поединок, — процедил сквозь зубы Сотеки, сплевывая на песок тягучую слюну, — Треш'ха сали комра.[4]
— В бою один на один я против него не выстою, — Артуари был совершенно спокоен, смерть не пугала его, а вот неисполненный долг…
— Не думаю, что эта тварь вызовет тебя. Я видел, как он следил за боем. Дождался, пока нас вымотают его псы, а теперь, свежий и полон сил, пришел получать удовольствие. Ну что же, я не доставлю ему такой радости, — гримаса боли исказила черное лицо. Сотеки резким движением воткнул оба клинка в песок, — помоги мне перетянуть рану.
Артуари внимательно посмотрел на него и только сейчас заметил, как по плечу брата растекается пятно крови, незаметное на черной коже. Помогая себе левой рукой, Тень снял кожаную безрукавку, со стоном стянул через голову мокрую от пота и крови рубаху. На обнаженном плече зияла небольшая, но глубокая рана.
— Топором достал, когда я ему уже голову рубил.
— Шас'ха доч![5] — Артуари выплюнул любимое ругательство рэквау, вытаскивая из кармана настойку баярда и осторожно капая тягучую жидкость на рану.
Сотеки до крови прикусил губу. Настойка была весьма эффективна, но жутко болезненна. Два часа покоя — и от раны не останется следа, но у них не было этих двух часов. Разорвав рубаху на полосы, Артуари туго перетянул плечо брата.
Тубргн с любопытством следил за манипуляциями людишек и не мешал им. Нет великой славы победить истекшего кровью врага, поэтому он спокойно дожидался, пока Бешеный Вихрь поднимется на ноги, прежде чем убить его.
— Ты серьезно ранен, Тень. Я займу твое место. Это приказ. — Артуари недобро сузил потемневшие глаза.
— Простите, ваше высочество, но не сегодня. У тебя нет шансов, а мы еще не выполнили миссию. Я не подчинюсь. — Желтые глаза с вызовом посмотрели в холодные, васильковые, и Артуари первым отвел взгляд, понимая, что брат прав.
— Но ты ранен!
— Спокойно, брат, не стоит волноваться о таких мелочах. Еще никто не приходил к миледи Смерти живым.
Длинный понимающий взгляд и тихое:
— Удачи, Тень.
Сотеки вытащил из песка клинки, придирчиво осмотрел лезвия и, оставшись довольным тем, что увидел, повернулся к Тубргну.
— Ну что, потанцуем, гигант?
— Тубргн, асара контра эрга. Уронш рагу рыдва![6]
— Мое имя Сотеки-ата-кау. Я принц Дома Теней и я принимаю твой вызов, вождь эргов.
— Кустра де моркуа![7]
— Это мы еще посмотрим, кто кого сожрет! — кровожадная острозубая улыбка засияла на черном лице.
Тубргн ощерил зубы и с громким вскриком прыгнул вперед. Он двигался удивительно легко для своей комплекции. Богато изукрашенная сабля вождя казалась продолжением его руки — она сверкала серебряной молнией, расчерчивая воздух вокруг массивного тела замысловатыми узорами, растекалась серебристым овалом, мелькая со всех сторон одновременно. При этом эрг выплетал ногами странный танец на каменистой почве. Ни на минуту не останавливая движения, скаля зубы и выкрикивая что-то совершенно немузыкальное, он неуклонно приближался к застывшему Сотеки.
— Позер, — Артуари скривил губы в усмешке.
В отличие от эрга, Тень сохранял хладнокровие и спокойствие. Он отрешено стоял в центре круга — одна нога немного впереди, слегка согнута в колене, пятка задней не касается земли, чуть согнутые в локтях руки опущены вниз, глаза полуприкрыты, спина прямая. Но вот вождь приблизился на длину клинков — и Тень моментально ожил. Резкий толчок, скользящий шаг вперед, один клинок пропускает по кромке верхний удар сабли, отбрасывая ее в сторону, второй отводит нож, и такой же резкий уход в бок с линии атаки. Обменявшись несколькими быстрыми ударами, бойцы опять расходятся. Тубргн цел, хотя клинок принца коснулся его не единожды, а вот у Сотеки появляется неглубокий порез на предплечье. Вождь радостно скалит зубы и с неистовой силой опять бросается в атаку. Быстрота, точность и мощь эрга неприятно удивили наблюдающего за боем Артуари. Все предыдущие бойцы, с которыми они сражались здесь, на берегу реки, и вполовину не были так сильны, как этот гигант.
6
Тубргн, асара контра эрга. Уронш рагу рыдва! — Я Тубргн, вождь свободных эргов! Вызываю тебя на поединок (эргийский).