— Жан, твои родители тоже оборотни?
— Не знаю. Как и ты, я — чужой. Я вышел из Леса, точнее, выполз маленьким щенком, но воспитывали меня оборотни. Так что скажешь, киборг Гельтруда Быстрая?
— Мое настоящее имя Арина, — улыбнулась она.
Обряд принятия в клан отличался от обряда, который провел над нею Сэм. Здесь все было намного проще. Ее просто покусали. Причем Ярек и здесь сумел отличиться, умудрившись укусить девушку за аппетитную ягодицу, за что получил от Жана злой взгляд, а от Арины смачную затрещину, как только вернулся в человеческий вид. Арина улыбнулась, вспоминая, как Жан, будучи еще в двуногой ипостаси, орал, чтобы кусали аккуратно, мол, невеста со шрамами — это моветон.
Арина улыбнулась воспоминаниям. Вдруг слева впереди появилась странная процессия. Толпа уродов, состоящая из пяти особей, появились из-под земли прямо возле дороги. Трое из них были отброшены невидимой стеной и не смогли пересечь дорогу смерти, зато две измененных, судя по особенностям фигур, женского пола спокойно проследовали в направлении почти целого отрезка стены. Они обе держали что-то в руках, прижимая к груди. Два каких-то свертка. Одна из измененных передвигалась на трех конечностях, как обезьяна, помогая себе длиной рукой. С того места, где прятались охотники, было прекрасно видно, как самки, назвать их женщинами у Арины язык не повернулся, подошли к отверстию в стене, первая развернула сверток, в котором оказался новорожденный, и положила плачущего младенца в дырку. Вокруг вспыхнул свет — и ребенок исчез, вместо него в дыре появилась берестяная коробка с тремя караваями. Арина даже на этом расстоянии почувствовала восхитительный запах свежеиспеченного хлеба. В животе предательски хрюкнуло. Второй так не повезло. Ее детеныш не исчез, а остался неподвижно лежать в дыре. Измененная схватила его в охапку и, неуклюже переваливаясь, бросилась догонять товарку, которая с радостным уханьем тащила хлеб к подпрыгивающим на другой стороне дороги сопровождающим. Вскоре они опять исчезли под землей. Охотники и девушка непонимающе переглянулись.
— Остатки волшбы древних, — озвучил свою мысль Ярек, — жертвоприношение, наверное, какое-то. Ну что, пошли?
Они без помех перешли дорогу и осторожно вступили в город.
— О…!
На всех языках восторг и удивление звучит примерно одинаково. Но и здесь русский язык дал фору всем остальным.
Развалины исчезли. Перед ними расстилался внутренний двор между двумя защитными стенами, через арку более высокой внутренней стены виднелся прекраснейший город Этаона, а позади высилась высокая зубчатая крепостная стена с открытыми воротами, через которые они только что вошли в город. Напротив входа выстроился ряд мечников в легких блестящих кольчугах и таких же шлемах, на стенах мрачными изваяниями застыли лучники в зеленых туниках и простых шлемах со стрелками, ощерившись в сторону незваных гостей стрелами с серебреными наконечниками. Жан первым аккуратно положил на землю меч, следом за командиром в полной тишине остальные охотники сложили оружие, только Арина с ужасом смотрела на приближающееся к ним нечто. Это было… шестиногое существо, угловато-неуклюжее, очень похожее на паука, собранное из черепов и костей, оно двигалось рывками, таща за собой небольшой возок. Кто сидел в том возке — девушка рассматривать не стала. Ну, что поделать, если Арина страдала легкой степенью арахнофобии? Маленькие паучки не пугали ее, но все особи чуть крупнее мухи вызывали дикое желание оказаться как можно дальше от этой бестии. Она завизжала, скинула с плеч рюкзак и бросилась назад в ворота, теряя на ходу кепку. Ее никто не стал задерживать. Арина выскочила за крепостную стену и, не останавливаясь, понеслась к дороге. Только оказавшись позади валунов, за которыми они недавно прятались, она опомнилась и огляделась. Ее не преследовали. Девушка посмотрела на город — развалины, груды камней на месте стен, полуразрушенные здания и мосты. Она чуть не заплакала, увидев, что никто из охотников не выбежал за нею следом. Оставаться одной среди пустыни девушка не собиралась. Лучше уж среди монстров, но рядом с Жаном и ребятами.
— Мерзость! — с чувством выругалась она, вылезла из-за камней и медленно побрела обратно, на ходу доставая из-за спины и собирая арбалет. — Гадость, гадость, гадость!
Древнейший размышлял. Последние века он любил пофилософствовать, неспешно раздумывая над тысячей вещей одновременно, ведя нескончаемые споры с воображаемыми оппонентами. Вот и сейчас Кирияк задумчиво отложил свиток с предсказаниями безумного шамана орков Эрдогара и невидяще уставился в стену библиотеки. Он закончил расшифровывать очередной стих и теперь не знал, как реагировать на это пророчество. Текст пришлось восстанавливать практически с полностью разрушенного пергамента, поэтому некоторые слова были безвозвратно утеряны, но и те, что поддались расшифровке, давали пищу к размышлениям. Кирияк стукнул кулаком по столу. И как понимать этих провидцев? Неужели сложно написать понятным языком, без этих иносказательных оборотов? А так одни вопросы и ни одного ответа. Кто эти шестеро? Как их узнать среди тысяч других? Что они должны сделать, чтобы исполнилось пророчество? Все туманно и расплывчато. Как здравомыслящий разумный сможет понять эти действительно безумные стихи обкурившегося веселящей травой орка?
…Два брата, рожденных светом и тьмой…. ребенок с душой атарака,
задумчивый…путник… поэт всех царей…, молчун и бесстрашная дева…
…пришедшие к Храму по воле богов…. сквозь звезды услышав призывы…
…их в путь поведет…. жестокий порок, чтоб волю исполнить… Заката.
И город исчезнувший в буре веков…. Застывший в астральном безумье…
Свободу получат, лишь только…. кровь коснется престола Владыки…
…И тот, кто рожден был на стыке миров, оковы души разбивая,
Затмит небо Хаоса властным крылом, порядок в мирах утверждая…
Разве мог он, последний из Древних, знать, что его младший друг действительно окажется великим провидцем, предсказавшим и войну, и исход драконов, и даже уход богов! Тогда они были молоды, бесшабашны, и им казалось, что жизнь так коротка, а попробовать нужно так много. И вот он до сих пор жив, а старый пройдоха Эрдогар уже шестьсот циклических лет, как ушел на очередной виток перерождения. В последние годы своей жизни он уединился в горах, жил отшельником, курил траву и писал безумные стихи, над которыми теперь бьется его древний студенческий друг. Нужно попросить Анату Слушающую поискать в астрале сведения об этих шестерых. Возможно, к ней придет озарение, и они получат более подробную информацию.
Говорит ли это пророчество об аналогичных событиях, о которых вещает старинный свиток, найденный семьсот лет назад на Темной стороне? Там, в воспоминаниях первых Владык этого кусочка мироздания, сохранились описания давних времен, очень схожие с пророчеством Эрдогара. Как известно, все повторяется в этой вселенной, развивающейся по спирали, и память обо всех событиях хранится на полотнах астрала, нужно только уметь прочесть их и правильно понять.
Не вставая с кресла, Кирияк протянул руку и снял с полки небольшой лист пергамента, закрепленный между двумя золотыми пластинками. Решительной рукой Анаты крупными размашистыми буквами на нем было записано переведенное воспоминание. Неужели и Эрдоган, и Аната говорят об одном и том же?
«… наступил хаос в мире некогда гармоничном и процветающем, ибо покинули его боги, брат поднялся на брата, прелюбодеяние поселилось во дворцах, воровство и ненависть пришли в хижины. Хохотал демон, радуясь раздору и мукам нашим, и не осталось истинных магов противостоять ему, лишь тени их жалкие бродили по миру. И тогда явился в мир Глашатай Надбогов, был лик его ужасен и благороден и вернул он истинную магию в мир. И сразу после этого по зову его пришли четверо странников, ушедшими едины: два брата — равные и разные как океан и пустыня; женщина, живая, но умершая, дарующая и отбирающая; пришел с мертвой маг и внушал он ужас, а потом почтение. Сошлись их тропы с дорогами сынов моей стороны — невинным гигантом, искренним и чистым, словно дитя, и хитрым карликом с сердцем бога, душой дракона и языком змея. Прошли Чужие путь, освещая его деяниями добрыми и разными, но ни одно из них не прошло бесследно для моей родины. И не остался мир прежним после. В забытом Храме, куда привел их Глашатай Надбогов, принесли они жертву собственной кровью, и вернули Богов нам, и только тогда мир и покой снизошли на многострадальную землю предков…»