Ричард остановился. Его удивил необычный вид так называемой подставки.
– Позвольте спросить?
– А, вы все-таки передумали, – обрадовался египтянин.
– Нет. Меня интересует ящик, на котором вы только что стояли. Я никогда прежде такого не видел.
– А-а, вот вы о чем, – разочарованно протянул араб. – Это просто подставка, чтобы дотянуться до верхней полки.
– Я понимаю, что вы используете его как подставку, но я хотел бы знать его истинное назначение. Откуда он у вас?
Торговец задумчиво посмотрел на предмет.
– Сказать честно, я и сам хотел бы знать, что это за штуковина. Кого только не спрашивал. Никто не смог дать мне ответ. Дома от него никакой пользы. Я и принес сюда, хоть для чего-то пригодится.
– Могу я посмотреть? Видите ли, я занимаюсь наукой. Возможно, мне удастся понять его предназначение.
Араб положил на прилавок металлический ящик. Грязной тряпкой махнул с него пыль.
– Пожалуйста.
Загадочный ящик имел прямоугольную форму, с закругленными на концах краями, на вид металлический, но в тоже время легкий на вес. По периметру проходила едва видная щель, сбоку виднелись разъемы, напоминавшие компьютерные. На широкой части выдавлен странный рисунок с непонятными надписями. Раскрыть ящик Ричарду не удалось. Необъяснимое чувство подсказывало ему – внутри скрывается какая-то тайна.
– Он похож на прибор, пока не могу понять какой. Все-таки откуда он у вас? – спросил он еще раз у торговца.
Египтянин посмотрел на американца изучающим взглядом.
– Поклянитесь, что вы никому не расскажете!
Давая твердое обещание, Ричард постарался, чтобы продавец не заметил его внутренней усмешки. Он и не надеялся, услышать от араба правдивую историю.
– Хорошо, вам скажу, больше никому не скажу. Понравились вы мне, вызываете доверие…
Торговец замолчал, на его лице появилось таинственное выражение. Он подозрительно огляделся – не подслушивает ли кто – и шепотом добавил:
– Это из гробницы фараона…
Ричард не выдержал и рассмеялся.
– Только что на рынке, прежде чем я зашел в вашу лавку, мне пытались продать поддельную статуэтку, уверяя, что она из гробницы фараона.
– Вы мне не верите?! – Араб был обескуражен таким отношением американца.
– Я бы охотно вам поверил, но ящик совсем не похож на старинный. Он скорее выглядит как современный прибор.
– Вот все так и думают, – сокрушенно согласился араб. – Только я говорю правду. Эта вещь принадлежит моему отцу, и мой отец сказал, что она древняя. А мой отец никогда меня не обманывал, а ему сказал об этом мой дед, его отец, который тоже никогда не обманывал своего сына, да будет он счастлив в раю.
Продавец поднял глаза вверх.
– А ему она досталась от его деда, которого я не знал, но думаю, что он тоже никогда не обманывал своих детей. Мир его праху, да простит его Аллах за грехи.
Он воздел руки к воображаемым небесам.
Ричард тоже поднял глаза вверх, но почему-то увидел там не рай, а грязный потолок лавки, завешенный пыльной паутиной. Ученый подумал, что какая-то доля истины в словах араба все же есть – паутина наверно висит здесь с тех самых древних времен.
Араб продолжил повествование.
– Вот он-то и взял эту штуку из гробницы фараона. По его словам, там уже не осталось ничего ценного, все было разграблено до него. А эту штуковину взять никто не захотел. Понятно, она же не из золота. Я думаю, дух фараона не обиделся на моего предка, лишившись ничего не значившей для него безделушки.
– Проще говоря, твой предок просто спер ее из гробницы, – подвел итог Ричард, переводя разговор на «ты».
– Это по-вашему – спер, а по-нашему – взял, – ничуть не обиделся торговец. – Любите вы, европейцы, все упрощать.
– Значит, твои родственники никогда не лгали? – спросил Тейлор, с сомнением разглядывая араба.
– Клянусь! Если я вру, пусть вон тот глиняный кувшин упадет мне на голову!
Продавец торжественно указал на расписной керамический кувшин, стоявший на полке прямо над его головой.
– В нашем роду говорят только правду!
Он с опаской посмотрел наверх и предложил:
– Отойдем к двери. Что-то тут душновато.
Ричард и торговец отошли в сторонку.
Вовремя!
За их спинами кувшин с грохотом упал на пол и разбился вдребезги. Араб обернулся и предположил: