– И как можно скорее! – в панике завопил журналист и метнулся за близлежащий валун, по размерам больше напоминавший скалу.
Шутить под прицелом мощной пушки не захотелось никому, и друзья мигом последовали за Митчем. Каменное убежище показалось им надежным местом. Грохнул выстрел. Скала содрогнулась и раскололась надвое. Друзья решили покинуть «надежное» укрытие и муравьиной цепочкой перебежали за тянувшийся грядой высоченный бархан. Потеряв из вида противника, гигант не стал бессмысленно тратить боезапас. В металлической голове прокрутились все варианты решений, и к выполнению выдалось наиболее верное. Робот направился в сторону людей. Не пройдя и половины пути, он внезапно остановился и поднял голову. В разреженном от палящих лучей солнца воздухе послышался гул моторов. В синеве иракского неба, с шумом вращая лопастями, появились три боевых вертолета. Зависнув в воздухе, один из них выпустил из крупнокалиберного пулемета очередь в гигантского робота. Трассирующие пули не смогли пробить его броню. Срикошетив, они с противным воем веером разлетелись в разные стороны. Ответные действия огромного Тифлона не заставили себя долго ждать. Он поднял руку и выстрелил. Огненный шар молнией метнулся в сторону вертолета, и тот взорвался.
Лейтенант Фаррел с ужасом увидел, как вертолет, летевший впереди них, в одно мгновение разлетелся на части. Робот, так легко расправившись с первым, теперь целился в их вертолет. Лейтенант в панике закричал:
– Уилл, маневрируй!
Пилот резко увел вертолет в сторону. И вовремя! Огненный шар пронесся под днищем их вертолета, задев лишь опорную трубу. От одного соприкосновения с лазерным сгустком железо загорелось. Тучи искр полетели в разные стороны.
Второй гигантский Тифлон тоже открыл огонь по вертолетам. Яркие лазерные шары метеорами разрезали небесную синь. Двум оставшимся вертолетам с невероятным трудом удавалось ускользать от смертоносных сгустков. Лейтенант Фаррел понял, что в воздухе они более уязвимы и дал приказ садиться за высоким барханом. Вертолеты опустились на землю, из них быстро повыскакивали солдаты. Десантники присоединились к бывшим военным. Здесь за песчаным холмом выстрелы роботов им не угрожали. Один из прибывших бойцов, взглянув на Чарли, сильно удивился, узнав его.
– А ты что здесь делаешь, приятель?!
Чарли расплылся в улыбке.
– Привет, Брент! Рад тебя видеть, хотя это не лучшее место для встречи.
– Брент, дружище, как дела? – дал о себе знать Дэвис.
Военный обернулся.
– Вот это да! Скотт, Чарли, Дэвис! Вся команда в сборе! Соскучились по войне, парни?
К ним приблизился лейтенант Фаррел. У него тоже были кое-какие вопросы к бывшим сослуживцам.
– Скотт, что за чертовщина здесь происходит? Откуда здесь инопланетяне?
– Долго рассказывать, – ответил Скотт. – Если коротко, из космоса.
Для убедительности он ткнул пальцем вверх.
– Ясно, – протянул лейтенант. – Братья по разуму все-таки прибыли. И как я понял, не для дружеского трепа о вселенских делах.
На дальнейшие разговоры времени не оставалось. Гигантский Тифлон двигался в их сторону. Он уже заметил опустевшие вертолеты. Точные выстрелы разнесли боевые машины на куски. Боезапас, в спешке оставленный солдатами внутри вертолетов, разметало по пескам.
Чарли поднял одну из упавших возле него базук, прикинул расстояние до гиганта, прицелился и нажал на спуск. Ракета стремительно умчалась в сторону робота и с грохотом разорвалась на его правом плече. Оснащенная лазерной пушкой конечность безжизненно повисла.
Чарли продемонстрировал всем довольную улыбку, явно гордясь собственным успехом. Но его радость оказалась несколько преждевременной.
После уничтожения боевой техники противника Тифлон наметил себе новую цель. Теперь ею был Чарли. Робот вперил грозный немигающий взгляд в своего обидчика и направился прямо на него. Он явно собирался размазать Чарли, словно блин на сковородке. Пули из автоматических винтовок солдат безуспешно били по бронированному корпусу Тифлона. Радостное настроение Чарли улетучивалось с такой же скоростью, с какой к нему приближался робот. Дэвис, от которого не укрылось затруднительное положение, в которое влип его друг, поспешил на помощь. Он выпустил ракету из базуки, пробив в груди робота дыру внушительных размеров. Ракета очевидно повредила некоторые функциональные возможности Тифлона. Лицо его исказилось, он остановился и задергался. Настроение у Чарли заметно улучшилось, он даже слегка расслабился и облегченно выдохнул.
И вновь преждевременно.