– Что, все?
Генерал требовал от подчиненного точного ответа. И точный ответ последовал незамедлительно.
– Все, сэр.
– Та-ак, понятно. Обстановка существенно прояснилась.
Дэвенпорт побарабанил пальцами по столу и снова задумался. Через пару секунд он выпрямился в кресле. Лицо его излучало прежнюю уверенность.
– Господа офицеры, слушайте мое решение. Задача начальника штаба остается прежней – отслеживать все передвижения противника. Вы, полковник Форестер, ударите ракетой по одному из кораблей инопланетян. Это будет им предупреждением, чтобы знали, с кем имеют дело.
– Ядерной? – оживленно поинтересовался полковник.
– Нет, обычной. – Физиономия генерала снисходительно скривилась. – Думаю, им этого будет достаточно. Если через час инопланетяне не уберутся туда, откуда прилетели, оставив нашу планету в покое, или не выбросят белый флаг, то приказываю уничтожить все инопланетные корабли нашими ракетами!
– Ядерными?
На сей раз уточняющий вопрос исходил от майора Гардера.
– Обычными, майор, обычными, – ответил Дэвенпорт. Желание офицеров применить грозное оружие вызвало у него новый приступ раздражения. – Еще не хватало тратить на них наш стратегический потенциал.
– Да, но эти чертовы пришельцы уничтожили почти весь мой морской флот!
Возмущение адмирала Ирвина перехлестывало через край. Генерала новость застала врасплох. Не зная, что ответить обычно спокойному и рассудительному подчиненному, он растерянно уставился на адмирала. Проблему решили старинные напольные часы, что стояли в углу кабинета. С натужным хрипом они пробили ровно двенадцать ударов. Офицеры мгновенно оживились и как по команде дружно повернули головы на главнокомандующего. Генерал не подвел ожидания подчиненных. Хлопнул ладонью по столу и торжественно провозгласил:
– Совещание закончено, господа офицеры! Перерыв на обед! Дисциплина есть дисциплина.
Дэвенпорт поднялся из-за стола и в своей манере уверенным шагом направился к выходу. Ирвин взял пульт, намереваясь включить стереосистему, но генерал небрежным жестом остановил его:
– Не надо музыки.
*****
Каким-то непостижимым образом о секретной операции по запуску американской ракеты против кораблей пришельцев стало известно новостному каналу «Литтл-пигги», возглавлявшему рейтинг популярности среди всех американских каналов. В офисах компаний, барах и гостиничных холлах, в каждом доме, в каждой американской семье с экранов телевизоров не сходила физиономия Рональда Митчелла, лучшего корреспондента Америки, исчезавшая лишь на короткие периоды рекламных заставок и прогнозов погоды. Во всех поездках его сопровождал оператор Гордон. Профессионал, как и Митч, и свое дело знал ничуть не хуже. С подбором эффектных ракурсов проблем у него никогда не возникало. Вот и сейчас картинка впечатляла.
Сияя от собственной значимости, Митч стоял на берегу Атлантического океана, позади мерно рассекал синюю гладь огромный сухогруз, до верха наполненный бревнами. Из небесных глубин к нему приближался раскрашенный под акулу звездолет Готов.
– Здравствуйте, дорогие телезрители! С вами снова я, корреспондент новостного канала «Литтл-пигги» Рональд Митчелл. То, что вы видите сейчас на своих экранах, не компьютерный монтаж и не дорогостоящие спецэффекты голливудской киностудии. Это абсолютная реальность! Звездолет, что маячит за моей спиной, столь же реален, как пиво, что вы сейчас пьете в баре. Позади меня самый настоящий космический корабль инопланетян.
В этот момент из пушки звездолета вылетел яркий сноп света. Огненный шар метеором промчался по небу и ударил в плывущий по океану сухогруз. Мощный взрыв сотряс судно, перевозимые им бревна подкинуло в воздух, а затем разбросало по волнам. Судно запылало.
Дав телезрителям с десяток секунд для осознания увиденного, Митч продолжил с прежним пафосом:
– Вот так пришельцы хотят разделаться с нашей планетой. Этому не бывать! Незваных гостей ждет небольшой сюрприз. – Он загадочно улыбнулся, взглянул на наручные часы и начал обратный отсчет. – Пять, четыре, три, два, один. Пуск!
С берега в некотором отдалении от Митча с ревущим звуком взвилась ракета. Стремительно промчавшись по небу, она врезалась в бок гигантского звездолета. Вспышка, взрыв, и космическая «акула» заполыхала словно факел.
– Фантастика! Потрясающее зрелище! – восторженно выкрикнул Митч. – Подобное вы можете увидеть только в репортажах лучшего корреспондента Америки.
Скромностью Рональд Митчелл, как известно, не страдал. Правда, ни он, ни его продюсер никогда не уточняли, что звание лучшего корреспондента Америки Митч получил не в жестком соперничестве с конкурентами. Так его назвал продюсер телеканала «Литтл-пигги». Митч, понятное дело, и не думал отказываться. Наоборот, почти в каждом репортаже трезвонил об этом как о непреложном факте.