Противостояние достигло апогея. Воздух разрывало от трескотни пулеметов, рева инопланетных чудовищ и криков людей.
В этой какофонии звуков чуткое ухо Фарелла уловило еще один. Резкий, свистящий, словно кто-то разрезал небо пополам.
Лейтенант поднял голову.
На хаммер пикировала огромная грифоподобная птица. Загнутые как кинжалы когти проткнули металлическую крышу. Крылатое чудище с вороньим карканьем попыталось поднять тяжелую машину в небо, но получило длинную очередь в грудь. Солдат на хаммере оказался не робкого десятка. Птица задергалась от боли и издала жуткий каркающий вопль. Полученные раны заставили крылатое чудовище оставить добычу и улететь прочь. Противное карканье стихло где-то за облаками.
Пулеметы не смолкая дробили воздух. Наступление захлебнулось. Пули солдат наносили Тифлонам серьезный урон. Для мамонтов эти пули были хоть и не смертельны, но чрезвычайно болезненны. Животные ревели от боли и пятились назад. Только два шестиногих жука продолжали надвигаться на землян. Хитиновые покрытия куполообразных тел служили им надежной защитой, пули отскакивали от жуков как горох от стены.
В небе снова появилась инопланетная птица-гриф. Она вернулась, держа в когтях обломок скалы. На этот раз она не рискнула снижаться и сбросила камень с высоты. Солдаты перестали стрелять и задрали головы, в каком-то оцепенении наблюдая, как камень, быстро увеличиваясь в размерах, летит в их сторону. Но птица как оказалось метила вовсе не в них. Она решила отомстить своему обидчику. И не промахнулась. Камень грохнулся в носовую часть «хаммера», вогнав его в землю. Задняя часть хаммера вздыбилась, и пулеметчик вылетел из него как из катапульты. Парню повезло шмякнуться в рыхлый песок. Наблюдавший за его полетом лейтенант Фарелл весело окликнул бойца:
– Что ж ты оружие с собой не захватил?
Тот ошалело мотнул головой и поднялся на четвереньки. Над его головой молниями засновали лазерные лучи бластеров. Роботы били по удобной мишени.
– Быстро в траншею, – приказал Фарелл и спросил солдата с рацией за спиной: – Купер, что там с подмогой?
– Через пять минут прибудут минометчики.
Фарелл хотел что-то ему сказать, но так и застыл с раскрытым ртом. Гигантский жук сменил курс своего движения. Теперь он полз прямо на них. Вблизи космическая тварь выглядела еще ужаснее. Кривые как серпы челюсти, с зазубренными краями, способные перемолоть все, что угодно, черные щетинистые конечности, покрытые торчащими в разные стороны острыми шипами. Чудовище, не обращая внимания на выстрелы солдат, двигалось вперед с упорством танка.
– Ложись! – крикнул лейтенант.
Солдаты бросились ничком на дно траншеи. Жук, даже не взглянув на людей, медленно переполз через ров. Шипастая конечность насекомого оперлась на край траншеи. Земля под ее тяжестью обвалилась, наполовину засыпав Фарелла. Лейтенант не без усилий выбрался из завала и выругался, стряхивая с себя песок.
– Вот дьявол, его даже пули не берут.
Теперь явно вырисовывалась выбранная жуком цель. Это был хаммер. Солдат на крыше бронемашины развернулся и выпустил по жуку длинную очередь из пулемета. Пули щелкали по хитиновому покрову и с визгом разлетались в стороны.
– Бесполезно. С таким же успехом можно по танку стрелять, – констатировал факт лейтенант и кивнул головой на прислоненную к стене траншеи базуку. – А ну, Купер, проверь на прочность его зад.
Радист, довольный доверием командира, быстро стащил из-за спины рацию и поднял базуку. Снаряд ухнул в насекомое. Жук дернулся от боли, громко заскрипел и остановился. В хитиновой броне зияла образованная выстрелом круглая дыра. На глазах у изумленных людей эта дыра вдруг начала медленно уменьшаться в размере, пока не исчезла совсем. Гигантское насекомое перестало скрипеть и снова двинулось вперед. У солдата на «хаммере» было время убедиться в бесполезности своего оружия против бронированного чудовища. Он решил не геройствовать понапрасну, выпрыгнул из хаммера и бросился бежать.
Инопланетного жука человек не интересовал. Он перехватил бронемашину поперек и легко, словно та весила не больше пушинки, приподнял над землей. Острые челюсти сомкнулись, и перекушенная напополам машина упала на землю. Расправа над хаммером на этом не закончилась. Гигантский жук раскидал покореженные половины в разные стороны. Лейтенант Фарелл едва успел пригнуть голову, как над траншеей пронеслась задняя часть хаммера и с грохотом закувыркалась по земле.