Они не коснулись.
Внезапно дымку в пещере пронзила красная молния, охватила гранаты в карманах Ко рубиновыми кольцами, сделала то же самое с оставшимися гранатами в куртке Сорда и выбросила их из пещеры сквозь самую большую расселину в стене.
Хохот Рофа перекрыл далекие разрывы. Виктор Моргана выкрикнула Призыв к Охоте: «Таирйулии’сти!» По всей Яме Превращения перемещенные пришли в движение, порыкивая друг на друга, и устремились по направлению к алтарю.
Гален протянул руку Мелоди и помог ей взобраться на вершину алтаря, где все трое замерли, тесно прижавшись спина к спине.
— Слишком много впечатлений для современного ученого, — негромко произнесла Ко.
Сорд взглянул на нее через плечо и неожиданно улыбнулся:
— Придется защищаться тем, что попадется под руку.
С этими словами он потянулся к Кристаллу Превращения.
Моргана взвизгнула. Вверх взметнулась рука Рофа, окутанная бриллиантовым сиянием.
— Не прикасайся к нему! — изо всех сил заорал он. — Отойди!
Остолбенев от изумления, Ко переводила взгляд с Морганы на Рофа и наоборот. Сорд проиграл — в этом не было никаких сомнений. Что же могло послужить причиной их страха? Глаза посвященных, не отрываясь, следили за Сордом, рука которого находилась уже в футе от Кристалла, словно они боялись, что своими пальцами он повредит поверхности камня. Был ли Кристалл превращения столь священен для них? Мог ли человек одним лишь прикосновением к нему на их глазах осквернить святыню? Или же… что-то особое было в прикосновении именно Сорда?
Мелоди крепко схватила Гален за плечо, когда разгадка буквально ударила ее изнутри, гораздо сильнее, чем молния Рофа.
— Вот оно, Сорд! Держи руки ближе к Кристаллу! Пока ты будешь в таком положении, они нас не тронут!
Сорд не колебался ни секунды. Он рухнул на колени перед золотым и серебряным постаментом, на котором покоились оставшиеся две третьих Кристалла, и остановил ладони на расстоянии не более дюйма от его поверхности.
— Назад! — заорала японка Рофу, Моргане и Сету. — Назад, или он станет для вас бесполезен!
Все трое послушно отступили.
Гален взглянул на Ко, пораженный всем происходящим.
— Отличная шутка, — пробормотал он. — А теперь, будь любезна, объясни мне, в чем дело.
— Помнишь светящийся кристалл в кухне у Сола Кальдера? Ты коснулся его — и он принялся мерцать, взял в руку — и свечение погасло.
Глаза Сорда расширились.
— И грань в тоннеле, когда я ее коснулся, она… она погасла! — Гален повернулся к Рофу. — А когда я коснулся кристаллов, которые Жа-Нетт отняла у тебя, ты сказал, что они теперь бесполезны!
— Ты опустошил их, Сорд, — возбужденно воскликнула японка. — Какая бы энергия в них ни генерировалась, ты высосал ее словно… словно заземленный провод или еще что-то в этом роде.
Лицо Томаса побелело от ярости.
— Это ведь правда, не так ли? — осведомился Гален у посвященного. Он придвинул ладони ближе к Кристаллу, и Роф с Морганой замерли, не сводя остановившегося взгляда с его рук.
— Должно быть, правда, — резюмировал Сорд, и восторженно рассмеялся. — А без этого Кристалла они никогда не сумеют совершить обратного превращения. Никогда у них не будет новой Церемонии…
— Чего ты хочешь? — в голосе Томаса слышалась бессильная злоба.
Гален снова рассмеялся:
— Мелоди, ты умница. Это просто великолепно!
Склонившись к самому уху Сорда, Ко прошептала.
— Э-э… Сорд, обращаю твое внимание на то, что мы по-прежнему окружены пятью сотнями оборотней.
— Так чего же ты хочешь? — в отчаянии повторил Роф.
— Ответов, — просто отозвался Сорд. — Мне нужны ответы на все вопросы.
Черт возьми, подумала Ко. опять он за свое. Почему Гален не задумывается глубже чем на две секунды в будущее?
— Сорд, — быстро проговорила она, — прежде всего используй Кристалл для того, чтобы мы могли выбраться отсюда, а затем сколько угодно задавай вопросы этим… оборотням.
Некоторое время Гален раздумывал, затем кивнул:
— Ладно. Прежде всего вы выведете нас через Дверь обратно в город, потом обговорим условия возвращения вам Кристалла.
Роф медленно покачал головой:
— А как мы можем быть уверены в том, что ты не опустошишь Кристалл, покинув Логово? По крайней мере, если ты совершишь это здесь, я нас будет возможность с тобой разделаться.
Изо рта стоявшей рядом с ним Морганы на мгновение высунулся раздвоенный язык.
— Можешь доверять мне, Роф, поскольку я хочу получить ответы на все свои вопросы. И этот кристалл — ключ к ним. А теперь, если ты мне не веришь, давай покончим с этим прямо сейчас, поскольку я не уйду отсюда, не получив ответы на мои чертовы вопросы!
С этими словами Сорд принялся медленно опускать ладонь на поверхность Кристалла, не отрывая пристального взгляда от лица Томаса. Все ближе и ближе, до тех пор, пока Роф не понял, что Гален не блефует.
— Ну ладно, ладно, — выкрикнул посвященный. — Все, что хочешь. Давай, задавай любые вопросы, только оставь Кристалл в покое.
Сорд выпрямился, держа ладонь в шести дюймах от поверхности Кристалла. Затем попросил Мартина поднять поднос и держать его рядом с ним таким образом, чтобы, в случае любой непредвиденности, Гален мог упасть прямо на него.
По команде Сорд с Мартином осторожно спрыгнули с алтаря.
— Ну что ж, договоримся о том, где завтра встретимся? — спросил Сорд у Рофа.
— Нет необходимости, — холодно отрезал последний. — Где бы Кристалл ни находился, мы его отыщем, а, следовательно, и тебя с ним.
— Только не забудь, что Кристалл все время будет у меня под рукой, — Сорд провел ладонью над камнем, подкрепляя свои слова.
Томас покачал головой:
— А ты не забудь, что рядом со мной будет Сет.
— Мартин не забудет. Никогда, — прорычал половинник.
Ко положила руку ему на плечо:
— Тс-с, Мартин. Давай-ка лучше убираться отсюда подобру-поздорову, пока это еще возможно.
Все трое принялись медленно удаляться от приподнятой центральной части каменного диска. Ладонь Сорда по-прежнему располагалась в нескольких дюймах от поверхности Кристалла Превращения.
— Скажи им, чтобы отошли в сторону! — потребовал Сорд, когда они добрались до первого кольца перемещенных.
— ЭРТУ! Эртула! — неохотно скомандовала Моргана, и оборотни отступили назад, очистив широкий выход из Ямы.
Роф поднес ладонь ко рту:
— Надеюсь, вопросы будут стоить того, Сорд.
Ко взглянула на Галена и поняла, что тот тоже уловил угрозу в словах темнолицего. Обращаясь к японке, Сорд негромко произнес:
— Надеюсь, к завтрашнему дню у тебя появятся новые хорошие идеи.
— Я тоже надеюсь. — Ко понимала, что они с Сордом пока не выиграли, что все это было не более, чем отсрочка. Но, по крайней мере, на следующей встрече с Рофом и Морганой, рядом с ней и Сордом будет находиться Форсайт.
Наконец они достигли верхнего кольца Ямы. Теперь, при дневном свете, Ко разглядела каменистую тропу, ведущую к Двери. Чтобы добраться туда, потребуется не более десяти минут, подумала она. Или же пять, если бегом. И Роф не осмелится напасть на них на узкой тропе, где Сорду в любой момент будет легко «обесточить» Кристалл.
Осознав, что они все-таки сумели пройти сквозь толпу разъяренных перемещенных, японка вдруг почувствовала, как на нее накатывается волна облегчения. Вместе с ним пришло расслабление, и женщина шумно вздохнула — после всего пережитого ей вдруг не стало хватать воздуха.
— С тобой все в порядке? — встревоженно поинтересовался Сорд, размеренно шагая по тропе и время от времени бросая быстрые взгляды назад, на фигуры замерших оборотней.