— А то, что я, можно сказать, уже в старых девах засиделась. В нашем мире замуж выходят начиная с четырнадцати лет.
— Ничего себе!
— А чему тут удивляться? Не успеешь замуж выйти да ребенка родить, как глядишь, а мужа твоего уже в армию забрали. Хорошо если вернется. А если нет?
Вот теперь Степану стало ясно каким образом Советская Империя Рейха умудрилась выстоять на ногах, окруженная со всех сторон многочисленными враждебными племенами. И дело здесь было не только в технократическом преимуществе Империи перед полудикими сиртями. Просто в этом климате девушки созревали рано, рано выходили замуж и рожали детей, тем самым нормализуя демографическую обстановку, давая фронту все новых и новых солдат.
Как бы то ни было, а в голове все равно не укладывалось, что пятнадцатилетняя девчонка может быть полноценной женщиной. Чугунная была голова у Степана. Напичканная разнообразными морально-этическими нормами далекого, когда-то родного, но с каждым днем все более и более чуждого мира.
Горячая каша рассыпана по тарелкам. Появился на столе и хлеб: длинный калач с прожаристой хрустящей коркой. Они ломали его руками, обжигались пахнущей дымком пшенной кашей и молчали. Девушка временами чему-то улыбалась. Красиво улыбалась, светло. Она очень приглянулась Степану. С самого начала, еще у яблони. Он уже поневоле сравнивал ее с Катрин — и это пугало. По-настоящему.
— О чем задумался? — Нюра посмотрела на Степана так внимательно, словно надеялась заглянуть в самые потаенные уголки его души.
— Да так. Думаю, вот каким образом выстоять вечером перед строем. Мне сержанта должны дать.
— Понятно, — глаза ее внезапно погрустнели, остыли. Холодным северным ветром повеяло из них. — Группу поведешь значит на сиртей?
— Не сразу, но поведу, — не стал отнекиваться Степан.
— Не ходи! — Нюра бросила свою пшенную кашу, вскочила и быстро-быстро зашептала ему на ухо. — Не ходи. Убьют тебя там. Не ходи, ну пожалуйста, не ходи!!!
— Да что случилось то?
— Не ходи! Не ходи! Не ходи! — она уже почти кричала. Девушку начало колотить, слезы дождем закапали из широко распахнутых глаз.
— Успокойся, глупая! — он посадил ее к себе на колени и обнял. — Да я сам кого хочешь убью. Посмотри, какие у меня большие руки!
— Не ходи! Не ходи! — Нюра плакала, льнула к груди Степана и тихо поскуливала, словно щенок, которого больно ударили палкой. Он баюкал ее, шептал какие-то глупые, банальные слова…
Наконец малышка уснула. Степан уложил ее на диван, укутал байковым одеялом и тихо, на цыпочках, вышел в сени.
Деревенский люд уже рассосался, посчитав, видимо, представление законченным. Лишь двое старушек судачили у калитки о чем-то своем.
— Слышишь, служивый! — окликнула его одна из них, когда он проходил мимо.
— Что?
— Ты это, Нюрку не обижай то. Сирота она. Родителей у ней в один день на войне убило.
— Не обижу, — пообещал Степан и прибавил ходу. Настроение было хуже некуда.
— А Глафира-то дура набитая. Шутка ли, из-за каких-то там яблок молодку нашу чуть не скалечила! — донеслось из-за спины, и Степан понесся не чуя под собой ног. Он бежал и от себя, и от паскудного мира. Бежал, словно это могло хоть что-то изменить.
К построению Степан успел. Стоял на плацу с прямой как стрела спиной. Вышел из строя, получил сержантские лычки из рук все того же знакомца-капитана, троекратно гаркнул, как полагается, «служу Советской Империи Рейха» и, наконец, был отпущен восвояси. Боли не было. Точнее была — никуда она не делась, родимая, но Степан ее сейчас попросту не чувствовал. Он словно замерз изнутри, покрылся коркой векового арктического льда.
— Постой, — капитан нагнал его уже у стены казармы. Видно было, что инструктор в курсе всех Степановых похождений. — Тебе бы в санчасть показаться, — начал он издалека.
Степан согласно кивнул.
— И девушку свою не обижай. У нее родители на фронте погибли. Оба.
— Я в курсе.
— Потому и шебутная такая она, — отчего-то виновато добавил капитан.
— А у вас за воровство по закону смертная казнь положена.
— Положена. Прикрываем мы ее. Глупо из-за пары яблок молодую голову на плаху ложить.
— Глупо, — опять согласился Степан. — Ну я пойду?
— Идите, сержант.
И Степан пошел. Куда глаза глядят. Пошел — и оказался у гостеприимно распахнутых дверей гаштета. Его группа сидела за одним из столиков. Вся, в полном составе. Включая Алексея Бавина и Дмитрия Ряднова. Они о чем-то оживленно беседовали и не сразу его увидели. Степану, впрочем, такое невнимание к своей персоне было только на руку. Он забился в самый темный угол, заказал бутылку русской водки без закуси и принялся поглощать ее стакан за стаканом, бездумно глядя в пространство пустыми, стеклянными глазами. Затем свои его наконец заметили. Бросали взгляды украдкой, судачили, но подойти так никто и не решился.