Как и каким способом Имперские учёные додумались до того, что стало в итоге — Ши не знал, да и не было это важно, главное, что правитель содружества знал и попустительствовал бесчинствующим военным, а те в свою очередь с молчаливого согласия правящего, проводили свои бесчеловечные эксперименты, найдя-таки решение. Жестокое. Подлое. И временное, как уже триста лет повторял очередной генералиссимус.
Силу, что рождалась и росла вместе с носителем не запечатывали, а забирали, иссушая до донышка, а порой отнимая вместе с крохами магии и жизнь.
Кому-то как мне повезло: моя инициация была поздней и принудительной, а дар иным и мощным. Темные вообще хуже отдавали своё, чаще погибая при переносе энергии, а вот я, как и немногие — выжила, восстановив и приумножив способности.
Но в детстве, нарисованная старательным братом печать гарантировала отсутствии во мне изначальной силы, невосполнимую утрату, которую я пережила ещё в детстве.
И вдруг я вспомнила молчаливого, одетого во все серое "друга семьи", который раз в полгода забегал на тай к родителям. Вспомнила его замысловатые фокусы с водой, огнем и ветром, которые он, смеясь, просил меня повторить. Вспомнила тщание с коим мать учила меня контролировать силу в нестандартной ситуации, скрываться даже если семье грозит опасность, нудную ежеутреннюю медитацию, обязательное начало дня каждой благовоспитанной несси…
На тех чья сила восстанавливалась — охотились, забирая у родителей и использовали как поленья для очага, пока они не выгорали дотла, превращаясь в потемневшие головешки, в золу годную лишь удобрять стылую землю.
Магов стало катастрофически не хватать, вот уж сюрприз, и в стене то там, то тут стали появляться бреши, но не это волновало Императора…
— Никто этого не замечал… но так уж случилось…вспомни, сколько лет Правителю Империи?
— Точно? Что-то около сорока. Он взошел на трон, когда мне было девять…значит…сорок три.
— Нет.
— Нет? Сорок четыре?
— Пятьсот тринадцать, — огорошил нас новостью брат. — Император Акихико не менялся с тех самых пор, как Империю окружил магический контур. Он замкнул его на себе, питаясь жизненной энергией тысяч магов.
— Да лааааааднооооооо, — клацнул зубами Себастьян, а льдисто-голубые глаза налились расплавленным золотом.
Вот Вам красавчик — Ши.
— Не скажу, что сие не стало для меня шоком, — вдруг вклинился в беседу Алекс, слишком сильно до селя сжимавший от волнения мою ладонь. — Шесть поколений, а портреты вереницы наследников как под копирку.
— Я как-то не задумывался об этом, — хмыкнул Себастьян, — но ты прав, картины словно под копирку.
Они продолжили переговариваться, негромко, в пол голоса, строя разные предположения и гипотезы, а я всё глубже погружалась в свои мысли, пытаясь понять, что упустила.
— Ши, — вклинилась я в беседу, выныривая из омута памяти и событий прошлого, — а от меня-то что ему надо? Почему именно я? — последний вопрос я произнесла уже в звенящей тишине. — Да я могу навскидку назвать с полдюжины имперских беглецов, обладающих даром. Не нужно быть семи пядей во лбу и начальником разведки Империи, для того чтобы вычислить беженцев…
— А потому, дорогая сестрица, что таких как ты — больше нет. Ты — для них — невиданная удача. Наш предок, был одним из тринадцати замкнувших первый круг. Сильный и тёмный, он стоял во главе огромной семьи, от которой сейчас остались жалкие крохи напрочь лишенные какой было магии. Оставшаяся дюжина фамилий так же потеряла своих одаренных членов, раз за разом принудительно отдавая наделенных даром детей. И теперь, когда подходит время нового ритуала выяснилось, что замкнуть круг некому.
— Всех извели… — подвел итог кронцесс.
— Не всех. Некоторых мы надежно спрятали, уничтожив малейший намек на их существование, извините, где именно — не скажу.
— Не знаешь. — Протянул брату вновь наполненный виски стакан Рейдж.
— Не знаю, и знать не хочу. Слава Небу эвакуацией этих бедняг занимался не я…в общем…так удачно спрятать их удалось лишь по одной причине — мы с особым тщанием замели следы и уничтожили любой намек на их существование, каждую крошечную частичку, так или иначе связанную с владельцем…с тобой же сестрица вышла неувязочка. Зов крови пальцем не заткнешь. Ритуал поиска провели во время лунного равноденствия, усилили кровью почившего во благо бессмертного Императора предка и вуаля, нашли с две дюжины возможных претендентов. Так что агенты имперской службы будут всеми доступными им способами докопаться до истины.
— Что будет, если не провести ритуал в положенный час? — спросил Себ.
— Что будет, если погибающему от жажды не подать воды? — ответил вопросом на вопрос брат.
— Что ты предлагаешь? — вклинилась я в разговор.
— Спрятать тебя, конечно. — Глотнул обжигающий напиток Такеши.
— А где лучше спрятать?
— На самом видном месте, — хмыкнул дракон. — Моей невесте как раз нужна новая фрейлина. От старых она избавляется с завидной регулярностью и упрямым постоянством. Взбалмошная слегка…И характер не из легких. — Но в пику словам, взгляд кронцесса был предвкушающим и довольным. Очевидно, что ему нравилась Блэратрис.
— Но…
— Никаких «но», Алекс. Твоей герцогине не пристало всю жизнь прятаться по норам, а Империя заждалась нового правителя…
— Оставим этот политес, Акира, поднимись. — Небрежно махнула изящной кистью блондинка. — И да, зови меня Блэр, — добила меня демистанская кронцесса, точнее вдовица Орумского Цесса, а если еще точнее, невеста будущего правителя.
Я осторожно кивнула, неловко поднявшись с прерванного книксена. Кронцесса показалась мне закованной в броню приличий несси, чье строгое воспитание не поощряло столь щедрого панибратства по отношению к едва знакомому человеку.
— Ваше Высочество, я не посмею… — тихо заблеяла я.
— Еще как посмеешь, ведьма, — рассмеялась резким, скрипучим смехом Блэратрис. — Мы подружимся, вот увидишь.
Чего мне стоило не заломить в изумлении брови, обалдело разинув рот. Я даже ущипнула себя за бедро сквозь тонкий батист, пока усаживалась напротив и расправляла складки платья. Не то, чтобы я была необщительной букой, но вот так сразу, без прелюдий…
Я рассматривала её из-под челки, то и дело скашивая взгляд на блуждающие у ног кронцессы тени.
Военный совет продлился почти до утра, и я проснулась едва ли пару часов назад, хотя разлившее багрянец по прозрачному небу солнце медленно катилось к закату. Не дав толком прийти в себя, уже чрез четверть часа к нам заявился слуга с запиской, о том, что Её Высочество ждет меня к пяти по полудню, на чашку тая.
С трудом оторвавшись от Рейджа, я наскоро привела себя в порядок и набросив первое попавшееся (точнее с особым тщанием выбранное служанкой) платье, отправилась на знакомство с прикрытием. И к моему удивлению, Блэр оказалась вовсе не той, что показалась мне в самом начале.
Она щедро забелила мой тай сливками и подвинула засахаренные лепестки чайной розы, не отрывая от меня пристальный взгляд ореховых глаз. Отбросив светлые волосы назад, кронцесса пригубила тай, изысканно оттопырив мизинчик и жестом отослала служанку.
Как только за той захлопнулась тяжелая дверь, Блэр достала из кармана крупный кристалл и активировала его, щелкнув по хрупкой с виду конструкции.
— Себастьян рассказал, зачем мне понадобилась новая фрейлина, — перешла с места в карьер будущая правительница Орума. — Хотя он всячески старался сгладить острые углы…Ну а раз нам предстоит провести некоторое время в компании друг друга, изображая если не крепкую дружбу, но как минимум понимание и уважение, предлагаю познакомиться поближе. В общем баш на баш, ухо на ухо, ответ на ответ, согласна?
Блэр только не прихлопывала от восторга, смущая своей настойчивостью. Чем-то она напоминала мне Клери, столь же нетерпеливую в своём желании найти родственную душу…