Глаза кронцессы, что еще мгновение назад были светло-карими, подернулись золотом, заливая радужку мельтешащими искрами. Круглый зрачок вытянулся, еще больше выделяясь на стремительно светлеющей радужке, а снующая из угла в угол изломанная тень замерла и словно кошка, повертевшись вокруг своей оси, улеглась у ног Её будущего Величества.
— Итак, в качестве жеста доброй воли — я начну первой. Мой отец крайне обеспокоен тем, что Правителем станет Себастьян, а не его почивший брат.
— Почему? — вырвалось у меня.
— Конечно, потому что управлять сектантом куда как проще нежели драконом, уж папеньке об этом известно как никому другому. — Хищно оскалилась Блэр, а тень подле её ног заворочалась и пару раз недовольно шлёпнула хвостом. — Это два вне очереди. От кого ты прячешься? Это раз. И я никак не могу понять, что за стихия тебе подвластна, говори.
Приказ был смягчен вежливым тоном, и всё же заставил тьму внутри недовольно заворочаться.
— Императору Круга срочно нужны сильные маги, Ваше… — осеклась я, когда на моё Ваше Высочество Блэратрис поморщилась. — А моя семья стояла у основ. И Тьма. Она моя верная подруга и соратница. Моя очередь — отчего вы не скорбите, ну пусть и на публику, по Вильяму Виверну?
Она хрипло рассмеялась и отставив подальше чашку, надкусила крошечное канапе с икрой рыбы кун. А пока жевала наблюдала за мной, прищурившись:
— Я имела несчастье узнать Вильяма. Все же наша помолвка длилась положенное регламентом время. О, он не трогал меня, но поверь, слов, подкрепленных слухами, было достаточно. Но я не привыкла верить наветам и убедилась сама. Ты знаешь, что он был нижним? Что боль заменила ему прочие радости жизни? На границе с Демистаном у него был охотничий домик, я сожгла его… — В её глазах плясал огонь, грозя вырваться и спалить всё к демонам. — Цесская охота, на людей как новый вид развлечения. Я следил за ним…От кровавого смрада я чуть не лишилась чувств. Не желаю думать скольких невинных он замучил. Столько крови, Акира… Столько крови… А видела бы ты его лицо, такое предвкушающее, умиротворенное, счастливое… И никто не подозревал…не догадывался…Ах, я с трудом удержалась от счастливой улыбки, когда этот больной на всю голову ублюдок рухнул замертво на возложении венца. Моя очередь — расскажи о Себастьяне.
— Себастьян не похож на братьев. Его вторая ипостась смертоносна и непредсказуема. Он верный друг, на которого всегда можно положиться. Он умен, хитер, расчетлив, прагматичен. Моя очередь, — вошла я во вкус, — отчего не рассказала…ну про охоту…не отказалась от брака?
— Кому рассказала, Акира? — заломила в искреннем удивлении моей наивности бровь Её Высочество. Тонкие, длинные пальцы пробежались по складкам темно-лилового шёлка, пожалуй, единственной визуализации неискренней скорби, обязательной дани почившему Вильяму. — Моему отцу плевать. Выгодный союз его интересовал первее моего благополучия, да только папенька не учел возможность рокировки и теперь ему предстоит расхлебывать то, что он сам и заварил. А я посмотрю…сидя в партере. — Ты практикующая ведьма?
— Да. — Не задумываясь ответила я. Скрывать от будущей супруги правителя что-либо — чревато, к тому же, теперь она должна ответ мне.
— И почему из всех Корнельевских девиц выбрали именно тебя, законную наследницу Демистанского венца?
Блэр неопределенно хмыкнула и взяла паузу, откусив кусочек от хрустящей корзиночки, наполненной малиной и сливками.
— У папеньки не осталось выбора. Илия ждет шестого ребенка и по словам жрецов это будет сын, — скривилась блондинка. — Цесса готова была терпеть меня до тех пор, пока не разродилась наследником престола нужного пола, но теперь, она крутит отцом словно пальчиковой куклой, требуя выполнять все её капризы. Но у кого-то это новая парюра или дюжина туфель, а у Илийи — моя жизнь. Мне надоело проверять еду на яды, благо мозгов нанять убийцу из гильдии у моей мачехи не хватило. Пока не хватило.
— Какая прелесть, — подытожила я.
— Ты когда-нибудь слышала об эликсире «Темница дракоса»?
— Конечно. Как и то, что для её приготовления требуются запрещенные в странах Кватры ингредиенты. К тому мне прекрасно известно, для чего именно он нужен, и здесь я тебе не помощник. Себастьян прекрасно контролирует своего зверя, уверена, так будет и впредь, — отрезала я, поднимаясь. — Я не собираюсь травить друга во имя чего бы то ни было. Пусть и ради вашего покровительства, защиты или что там еще вы хотите мне пообещать за эту подлость.
Я была на пол пути к двери, когда услышала едва различимый шёпот:
— Это не для него, Акира. Для меня. — Я с трудом удержалась от изумленного возгласа. Нервная тень, обернувшая шипастый хвост вокруг изящного кресла, на котором восседала кронцесса хищно щерилась, являя мне острые пики мелкого частокола зубов, откровенно недовольная тем, что Блэр соизволила проговориться.
— Но…зачем тебе… — Мне не требовалось подтверждения нечеловеческой сущности собеседницы, мне вполне хватило и намека, но для чего обрекать вторую ипостась на агонию. — Заперев в клетке своего зверя, ты лишь раздраконишь его…
— Ха-ха, раздраконишь. — Невесело усмехнулась Блэр. — Чтобы раздраконить дракона большого ума не требуется. А настой из лекавки уже не спасает.
— У вас с Себастьяном больше общего, чем ты предполагаешь, — вернулась я на место. — О том, что ему посчастливилось унаследовать благодать славного предка, он узнал совсем недавно. Его отец, судя по всему, как и твой, слишком долго скрывал от него правду, подпаивая, блокирующими вторую ипостась, зельями.
— Мой папенька до сих пор не знает.
— Илия? — догадалась я. По слухам мачеха Блэр держала в ежовых рукавицах своего недалекого супруга, контролируя каждый политический вздох и выдох монарха. Почивший канцлер в очень правильный момент подсунул обезумевшему от горя правителю свою дочурку, ему даже не пришлось выкручивать тому руки, дабы он женился — Илия понесла, а Коренль слишком сильно хотел наследника. Последние пятнадцать лет Цесса правит железной рукой в бархатной перчатке, умудряясь прикидываться овечкой для глупого мужа.
— Илия. — Подтвердила она. — После первых регул мачеха принесла настойку лекавки, сославшись на то, что в последнее время я стала легковозбудимой и капризной, а для наследной кронцессы сие непозволительно. Мне было двенадцать, когда я в первый раз очнулась ото сна стоя на краю каменных зубьев замка Стрэйт. Вокруг было лишь голое горное плато, простирающееся на сотни миль вокруг, сбивающий с ног ветер и сладкое ощущение свободы. Потом я пару раз подожгла мебель в комнате для вышиваний и больше меня туда не приглашали, а настой лекавки стал крепче. Теперь она не помогает, бушующее внутри меня пламя грозит вырваться на свободу, а зелье должно мне помочь сдержать одуревшую силу. А сейчас, она словно взбесилась. Я с трудом держу себя в руках.
— Оу…Мне жаль, — искренне прошептала я, — но боюсь ни ликавка, ни пресловутая «темница» не помогут. Уже не помогут.
— Почему?
Я устало потерла виски. От обилия информации кружилась голова, а от бессилья хотелось рвать и метать, выпустить на свободу голодную Тьму и успокоить её парочкой венценосных смертей. От злости меня даже подташнивало и я, глотнув горчащего отвара, закашлялась, проклиная трусливых людишек и их амбиции.
Практически исчезнувшие потомки Первых Драконов — реликтов тех времен, когда нога ни одного Великого не ступала на Твердыню, были радостью, оплотом и гордостью, превосходными бойцами и командирами, силой и основой, но что трусливый отец Себастьяна, опасающийся междоусобиц (кому как не кронцессу с драконьей силой в крови наследовать венец), что подлая мачеха, желающая избавиться от конкурентки в лице падчерицы…
— Да потому что консумация брака, — отрезала я, пугая истиной, — который, на сколько я знаю, не за горами, завершит инициацию. Как только ты перестала принимать лошадиные дозы седативных препаратов, пусть твоя мачеха будет здорова, ты приблизила час первого сознательного оборота. Единственным шансом, крошечным, не скрою, обуздать зверя — это довериться тому, кто уже смог покорить свою вторую ипостась. Тебе нужно рассказать обо всем Себастьяну, уверена, он поможет.